感的神经，任何与之相关的风吹草动，都可能意味着她正在加固或清理那个囚笼。
白云观自玄机子暴毙、官府查封后，一直荒废。山门紧闭，蛛网尘封，成了鸟雀野狐的乐园。李崇文并未放松对那里的监控，每隔几日便有乔装的眼线在远处观察。近两个月来，眼线回报，偶尔会在深夜，见到看似普通山民或樵夫打扮的人，悄无声息地接近观墙，动作迅捷地翻越而入，停留时间不长，复又悄然离开，形迹鬼祟。观内那口被石板封死的废井，那个可能通往未知“地室”的入口，似乎仍是某些人无法彻底割舍、必须定期查看或维护的隐秘节点。那里到底还藏着什么？与赵凤仪的邪术、与《狸猫记》、甚至与沈黎的来历，是否还有更深的牵连？
沈黎身上的变化，在这段相对“平静”的日子里，如同潮汐般时起时落。那源自《狸猫记》的噩梦仍会不定期地侵袭，让她在深夜惊醒，冷汗涔涔。手臂上那层浅淡的异样绒毛没有继续增多，但也未曾消退，触摸时的细微触感，时刻提醒着她自身存在的异常。她的感官敏锐度似乎在缓慢而持续地提升，有时在宅院中便能清晰听到隔了几条街的市井喧哗、马蹄声、甚至更远处兵械工坊的锻打声；各种气味——花香、泥土味、炊烟、乃至不同人身上细微的体味——也变得异常鲜明，混杂在一起时，常令她头晕目眩，需独处静室，点起苏砚寻来的宁神香方能缓解。她开始学习有意识地控制、屏蔽某些过于强烈的感官输入，这过程并不轻松。
苏砚心中焦虑，从未停止寻找可能的解决之道。他通过李崇文及宋景琛的渠道，暗中寻访了数位据说医术通神、或精研方外之术、擅长解决“疑难杂症”的隐士高人。有的隐于山林，有的混迹市井。然而，所得回复大多玄虚晦涩，或语焉不详。有的说这是“魂体未稳，异气侵扰”，需以百年朱砂、深海珍珠粉合药内服外敷；有的则含糊提及“因果牵扯，外力难断”，建议诵持某部冷僻道经；更有甚者，感应到沈黎身上某种特殊气息后，面色大变，直言“此非人力可解，乃涉幽冥之秘”，匆匆送客，讳莫如深。唯一较为一致的提醒是：需令其心境平和，远离“阴邪不洁之物”。何为阴邪不洁之物？苏砚与沈黎对视，心中了然。《狸猫记》、赵凤仪、白云观、乃至那座冷宫，或许都属此列。可他们如今走的，偏偏是一条不得不靠近、甚至要主动揭开这些“不洁”的道路。
平静，终究只是风暴眼中短暂的假象。三方盟约联结的力量，如同深埋于冻土之下的炽热熔岩，在暗无天日处奔流涌动，积蓄着足以撕裂地层、喷薄而出的巨大能量。苏砚与宋景琛之间，借助李崇文打造的绝密信息网络，保持着高效而隐蔽的协同。北境的兵力部署、京城的人事动向、各方势力的微妙变化、乃至对秋猎旧例与皇家护卫体系的深入研究……点点滴滴的情报汇流、分析、研判，化为一个个不断完善、细节渐丰的行动预案。他们像最耐心的猎人，在漫长的蛰伏期中，一点点编织着那张足以网住巨兽的大网。
沈黎也并未因等待而懈怠。她深知自己的优势与短板。每日雷打不动的练功时间里，那方小小的后院成了她的战场。飞针的准头已臻化境，不仅限于静止靶心，开始练习射击随风摆动的树叶、疾驰而过的老鼠（作为移动靶），甚至尝试在微弱光线乃至闭目听风辨位的情形下出手。短匕的套路越发狠辣刁钻，结合了她自身柔韧性极佳、爆发力强的特点，苏砚将陈拓所授的军中搏杀术加以改良，融入更多近身缠斗、以巧破力的技巧，沈黎学得极快，运用起来犹如鬼魅，常常能从不可思议的角度发起攻击。她知道，要想在未来的行动中真正帮到宋真，保护好自己和他关心的人，仅仅有猫的敏捷与直觉远远不够，她需要更强大的、属于“人”的武力。
同时，她也以惊人的毅力，继续攻克着对她而言依旧艰涩的领域——人情世故与伪装。严嬷嬷的课程更加深入，从简单的行礼答话，扩展到对不同身份人物的应对策略，对可能出现的盘问如何滴水不漏地回应，甚至学习观察他人的微表情与小动作以判断其真实意图。沈黎学得很吃力，那些复杂的称谓、虚与委蛇的客套、言外之意的揣摩，常让她困惑地歪着头，琥珀色的眼里满是迷茫。但她从不抱怨，只是反复练习，将嬷嬷教导的“标准答案”像背诵武功口诀一样牢牢记下。她知道，这是她的“盔甲”和“面具”，是在必要时保护自己、不拖累宋真的重要武器。
春日在朝堂的扯皮与暗中的筹备中悄然流逝，夏日带着燥热与蝉鸣接管了京城。天气闷热，人心似乎也更容易浮躁。朝中争斗的热度随着气温一同攀升，边关的摩擦也时有发生，捷报与警报交替传来。所有的一切，都像在闷热无风的午后不断堆积的、沉甸甸的铅云，压抑着，沉默着，却又能让每个人都清晰地感受到那其中蕴含的、足以摧城拔岳的狂暴力量。
暮春时节，连日的雨将庭前的青石板洗得发亮，空气里弥漫着泥土与草木潮湿的气息。沈黎趴在窗台上，看檐水成串落下，在石板上砸出小小的水花。她的侧脸在朦胧天光里显得柔和，指尖无意识地沿着木窗格上细微的纹路游走。苏砚从书房出