“你好厉害”的浮夸崇拜，而是一种更实在的东西——像是在看一个自己认识很久、但突然发现不太认识的人。
两人的关系，在这段日子里越来越深。课间讨论算学题，赵孟林讲的方法刘群安有时候听不懂，他就换一种方式讲，画图、打比方、拆步骤，直到刘群安眼里那层迷雾散开为止。
“你怎么这么有耐心？”刘群安有一次问。
“因为我自己笨过。”赵孟林说。他说的是实话——前世上大学的时候，高数他也听不懂，是硬啃下来的。有些题别人听一遍就会，他要回去琢磨半个晚上。那种“跟不上”的感觉，他记得很清楚。所以现在教刘群安的时候，他能看出来刘群安是哪里卡住了——因为那些地方，他自己也卡过。
刘群安信了，学得更认真了。他知道赵孟林不是那种会说漂亮话的人，每句话都是从自己身上碾过来的。
午休的时候，两人经常坐在走廊的栏杆上，腿悬在外面，一边吃午饭一边聊天。聊功课，聊家里，聊以后想做什么。有时候什么也不聊，就安安静静地坐着，看远处的山，看近处的树。
“子正，你说我要是考帝国高等学校，学什么好？”刘群安有一次问。
“你律法不错，可以考律法科。进了官府，可以当法官或者监察官。”
“法官？管判案的？”
“对。帝国律法严明，法官是个受人尊敬的职业。而且你性格稳重，适合——法官最忌讳的就是脑子一热乱判案。”赵孟林说。
刘群安想了想，点点头：“有道理。我回去跟我爹商量商量。”
周末的时候，赵孟林偶尔会去刘记粮行坐坐。刘德茂每次都热情招待，做一桌子菜，留他吃饭。饭后，他和刘群安坐在枣树下喝茶——枣树的叶子已经落了大半，剩下几片黄叶挂在枝头，风一吹就飘下来，落在石桌上，被茶杯压住。两人聊学校里的事，聊帝国的大事，聊未来的打算。
“子正，你说我能考上吗？”刘群安有时候会不自信地问，手里转着茶杯，杯子里的茶水晃来晃去。
“你现在的成绩，乙等上。再努力半年，冲到甲等不是没可能。帝国高等学校的录取线是甲等，你只要有一门甲等就能报名，但最好全科甲等才稳。”赵孟林掰着手指头给他算，“算学你已经甲等了，骑射也是甲等。律法乙等上，就差一口气。经史乙等中，需要多花功夫。四科里面两科甲等，一科接近甲等，你的底子不差。”
刘群安咬着嘴唇，点了点头。
“群安，你知道你为什么进步快吗？”赵孟林忽然问。
“为什么？”
“因为你知道自己想要什么了。以前你是被推着走——你爹推你，先生推你，推一下走一步。现在你是自己往前走。这两者不一样。”赵孟林把茶杯放回石桌上，侧头看着刘群安，“被推着走的人，推的人一松手就停了。自己走的人，没人推也会走下去。”
刘群安沉默了一会儿，枣树的影子在他脸上晃来晃去。
“是你让我想通的。”他说。
赵孟林摇了摇头：“是你自己。我只是说了几句话。”
刘群安看着他，眼神认真得不像平时那个嘻嘻哈哈的圆脸少年：“那几句话，别人没说过。从小到大，所有人都是告诉我‘你应该做什么’。只有你问我‘你想做什么’。这是不一样的。”
赵孟林张了张嘴，想说什么，又觉得说什么都不如不说。他端起茶杯，喝了一口。茶已经凉了，但滋味还在。
这天傍晚，赵孟林照例去了王铣的院子。
晚霞从西边烧过来，把院墙染成暗红色。木人桩的影子被拉得斜长，拖在青石板地上，像一个沉默的对手。王铣站在院子中央，手里拿着两把木刀。
“从今天开始，实战对练。”王铣把其中一把木刀扔给他，动作随意，但刀柄正好落在赵孟林手边，“不是练动作，是练反应。战场上敌人不会等你摆好姿势再出手。你接得住就接，接不住就挨。”
赵孟林接过木刀，手心微潮。他和王铣练了这么久，老头子从来没提过“对练”两个字。不是因为他不行，而是因为他还没到那个程度。马步扎不稳的时候，对练没意义，一推就倒。杀招没练熟的时候，对练是害他——打木桩都打不准，跟人对练只会养成坏习惯。现在王铣说“可以了”，意味着他的基本功已经到了一个能用的阶段。
他深吸一口气，摆开架势。左手在前，右手持刀在腰侧，双脚一前一后，重心下沉。这个起手式他练了无数次，打木桩的时候也是这个姿势。但木桩不会动，王铣会动。光是这一点区别，就让他心跳加快了几拍。
王铣没有给他适应的时间。
第一刀。木刀劈向赵孟林的右肩，速度快得像一条灰色的影子。赵孟林来不及细想，身体本能地侧身——木刀擦着衣角划过，刀风带起的凉意透过衣料传到皮肤上。他清楚地感觉到，如果这刀再往里偏半寸，他的肩膀就得肿三天。
“反应还行。”王铣说，“但别光躲。”