痛。
不是胃痛——是全身每一块肌肉、每一根骨头、每一条血管同时被撕开的痛。沈默从椅子上滚落在地，身体弓成一只虾米。皮肤表面渗出密密麻麻的血点，像有人在他体内点了一把火，正在从里往外烧。
第一关，洗血。他感觉自己的血液在沸腾。视野变红，耳朵里全是血液奔涌的轰鸣声。心脏以一种不可思议的速度狂跳，每一下都像要把胸腔撞碎。他开始流鼻血，然后是眼角、耳孔，七窍渗血，浸透了他的旧T恤，在地板上洇开一小片暗红。他咬住自己的手臂，不让自己叫出声，但喉咙里还是挤出了野兽般的低吼。
不知过了多久——可能是十分钟，也可能是一个小时——第一关过去了。疼痛没有减轻，只是变了种。从沸腾变成了撕裂，像有人在把他的经脉一根一根抽出来，放在石磨上碾。这是第二关，洗脉。他的四肢开始不由自主地抽搐，肌肉群此起彼伏地痉挛，像皮肤下面有无数条蛇在钻来钻去。他翻过身趴在地上，十指死死抠进地砖的缝隙里，指甲裂开，血顺着地砖缝往外爬。
第二关比第一关更长。他一度以为自己撑不住了，意识断断续续，恍惚间看到很多画面——母亲的脸、学校讲台上摊开的课本、医院体检报告上的“胃部阴影”、北山古墓深处的黑暗、李幼薇居高临下看着他的那双眼睛——然后他咬着牙睁开了眼。
还不能死。还没活够。
第三关来的时候，他几乎已经麻木了。但麻木在第三关面前毫无用处，因为第三关是洗髓——不是肉体层面的痛，是骨头在痛，是骨髓深处在痛，是一种无法定位、无法缓解、无法适应的痛。全身的骨骼像是被同时打碎，然后一根一根重新拼起来。他的身体不断地抽搐、松弛、再抽搐，瞳孔放大又缩小，意识在三关的洗礼中碎成了无数片，又被一股意志力强行拼起来。
“活着。”
这是他脑子里仅剩的一个词。他重复着这个词，像一个溺水的人抱着一块浮木，在疼痛的汪洋里死死不放。
凌晨四点半，疼痛终于退去。
像潮水离开沙滩，悄无声息。然后是一种空，从骨头缝里涌上来的空，像是身体被彻底掏干净了，所有的杂质、毒素、病灶，连同最后一丝力气，全部被抽离体外。
沈默趴在地板上喘了将近十分钟才有力气翻过身。天花板上的灯管在视野里模糊又清晰，模糊又清晰，随着他还没完全平复的呼吸一明一暗。他慢慢坐起来，低头看自己的身体。全身覆盖着一层黑褐色的、散发着恶臭的黏液，那是从骨髓和经脉里排出来的秽物。皮肤下面的血管清晰可见，但不再泛着病态的青灰色，而是透出一种淡淡的、只有在健康人身上才能看到的红润。
最让他意外的是——胃不疼了。那块从他第一次去医院就被查出来的阴影，那个伴随了他数月、每次发作都像钝刀割肉一样的隐痛，消失了。洗髓丹排出了他体内所有不属于健康人体的东西，包括病灶。
但他期待的先天境并没有到来。
他闭上眼，将意识沉入体内，按照陆天枢笔记中记载的法门感受经脉和气息。一股微弱的暖流从丹田位置缓缓升起，沿着脊椎上行，每过一处穴位便带来一阵温热的酥麻感。他耐心地引导这股气息运转了一个小周天，气感虽弱，却很稳定——弱小，但确实存在。
他睁开眼，低头看着自己的双手。握拳，松开，再握拳。有力量从肌肉深处涌出来，比普通人大一些，但远没有达到陆天枢描述的“力敌数十凡人”的程度。
后天初期。
三颗洗髓丹，九死一生，换来了后天初期的修为。相比于陆天枢朱砂批注里“后天圆满、一步入先天”的记载，这个结果差了不少。但沈默不觉得失望——古往今来以三粒洗髓丹入先天者唯太乙开派祖师一人，那是因为对方的资质、当时的天地灵气、丹药的储存条件都远非今日可比。洗髓丹在戒指里存放了六百年，药力多少有所流失，能帮他洗经伐髓、踏入后天，已经是意外之喜。更何况，它把胃病也一并清除了。
他走进卫生间，打开水龙头，把身上那层秽物冲洗干净。水流冲过皮肤时，他能感觉到每一滴水珠的触感，不是冰冷的，是带着温度的、有层次的触感。整个世界的感知精度都被拔高了。他把手按在胃部——那个位置现在不疼了，但他会让它看起来还在疼。疼痛是一种习惯，而演技，是另一种。
他从空间里取出陆天枢的笔记，翻到境界概述那一页。在后天境的描述下方，有一行小字注释：后天者，气息初生而未固，混沌未分。此阶段修士气息微弱，反而不易被高阶修士神识察觉，可视为天然隐匿之利。
“后天初期……”他合上笔记，自言自语，“正好是最不起眼的阶段。连隐匿都不需要刻意施展，因为气息本身就弱到几乎不存在。”
窗外泛起鱼肚白，第一缕阳光穿透窗帘缝隙落在地板上，恰好照在那摊已经干涸的血渍上。暗红色的血迹在晨光中泛着铁锈般的光泽。
上午十点，聚贤楼。李老太爷要见他。