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程壑川跟着他穿过两道宫门。
偏殿的门半敞着，朱棣没坐在御案后面，正站在窗前，手里端着一只茶碗。
听到脚步声，他没有转身，先问了一句：“你那几道菜，朕吃了三天了。”
他转过身来。
“朕去北平之前，在应天府住了那么多年，没见过这种做法。”
他停了停。
“朕想知道，你是怎么想到的？”
“臣之前在河南赈灾时，在一户农家吃过一顿饭。那户人家的厨房角落里码着几样菜，芥菜、萝卜、老豆腐，不下锅炒，也不搁油。蒸笼掀开，里面白气腾起来，那家人用清水煮了一碗豆子，配着蒸菜吃了。”
朱棣把茶碗放下：“就一顿饭？”
“不是那顿饭本身，是吃完那顿饭之后的感觉。半碗饭下去，腹中没有油腥积着，也不觉得胀。”
他顿了顿继续说。
“臣后来想，御膳房的菜都是大厨几十年的手艺，按规矩做的。但规矩多了，味道自然也重。殿下平日里坐着批折子，饭菜油重了，人容易困，精神也提不上来。换个做法，哪怕只是改成蒸煮，应当也能好些。”
他本来还准备解释几句蒸菜与煎炒之间热量的差异，但考虑到这些解释太过现代，说到“应当也能好些”便停住了。
朱棣的目光在他脸上停了一会儿：“你就因为这些，写了个单子给太子？”
程壑川没有否认：“臣是觉得，既然确实有人吃了之后觉得舒服，那在御膳房里试一道也不是什么大事。”
朱棣没有接话，坐回到御案后面，低头看了一眼案角那份已经批阅完的河工折子，开口时声音不高：“以后再想到什么，不用等到别人去转告。你自己说。”
“臣，遵旨。”
……
榜葛剌的使臣入城那天，队伍从正阳门经过。
走在最前面的是一头南京城从未有人见过的动物，脖子比人还长，身上布满浅褐色的斑纹，走动时步伐不急不躁。
沿街两侧挤满了百姓。
有人踮着脚尖，有人扒着前面人的肩膀，一个卖糖葫芦的小贩连摊子都忘了看，手里还举着一串没有卖出去的果子。
等那高大的影子经过眼前时，人群中有人脱口喊了一声：“神兽！这是神兽！”
旁边的人本来还在低声议论，被这一声喊得愣了一下，张着嘴说不出话来。
但有一个人站在茶摊边没有动，手扶着碗沿，他低头扒拉了一下碗里已经凉透的茶梗，小声嘀咕：“又是祥瑞……哪有那么多祥瑞？”
话没说完就被旁边的人拉了一下袖子，他没再继续说。
麒麟被牵入宫城那天，朱棣在奉天殿前设了宴，翰林院的颂文当天就写好了。
当晚程壑川进了偏殿，朱棣正在看那篇颂文，案角搁着一碟没用完的果子。
他把颂文往程壑川的方向推了推：“你来得正好。替朕看看，还有没有要改的地方。”
程壑川没有接：“陛下，那不是麒麟。”
朱棣的手指停在纸面上，他没有发火，但也没有立刻接话：“你说什么？”
“臣在旧书里见过一种动物，脖子长，身上有斑点，产自海外，当地人叫长颈鹿。”
“麒麟是神话里的，不会从海船上走下来。”
朱棣靠在椅背上，沉默了一会儿，然后开口：“你这是在泼朕的冷水。”
“臣不是泼冷水。臣只是觉得，祥瑞如果接连不断地来，百姓就不会当回事了。”
朱棣没有接话，也没有让他走。
他低头看了一眼案角那碟瓜果，伸手把碟子往桌心推了一下，碟底与桌面之间发出一声短促的摩擦声：“行了。你下去吧。”
第二天，那篇颂文依然发了出去。
但早朝时朱棣没有提麒麟的事，也没有让人当众宣读那篇颂文。
翰林院的抄本存入了实录，这件事情就这样翻了过去。
园囿里多了一头吃樟树叶的长颈鹿，偶尔有宫人路过时会停下看一眼。
朱棣后来没有再提起过麒麟两个字。
那篇颂文也没有再被人拿出来翻过，被压在了实录某一卷中间，前后各隔了十几页空白。
……
永乐五年，某日。
应天府转来的那份卷宗在程壑川案头压了三天。
一名姓周的布商，半个月前出门后就再也没回家，家人报了官。
卷宗里夹着一份杂货铺掌柜的笔录，说周老板失踪前三天，曾有两个人在他铺子门口站了一会儿，往周家方向看了看就走了。
掌柜还说，其中一个他认得，上回在城南见过，跟锦衣卫的人一起喝过茶。
程壑川没有把这份卷宗退回应天府，也没有批示意见。
他当天傍晚去了锦衣卫值房。
纪纲不在，桌上摊着几份公文，其中一份边角卷起的地方压
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