杜飞上前，自那群黯然后退的兵卒中逐一收缴未够数的铁牌。
行至外围，一个虎背熊腰的汉子却将暗翎铁牌攥在掌心，连着退了两步，怎么也不肯松手。
“俺们这组已经拿全了三块牌子！”那汉子急赤白脸，脖子上的青筋突起，冲着高地上的周起喊道，
“大人！是您发的那张图坑人，咱们在下头绕进了一处死坳子，才耽搁了时辰！若图是对的，咱们早过桥了！”
周起视线落在不甘心的汉子脸上。
他并未喝斥，只向杜飞打了个手势，令其暂退。
“你们当中，不乏夺到了牌子、却差了半步的。”周起看着神色各异的落选兵卒，“我知道你们心里窝火、不服气。”
他缓步走下几阶：“今日这场林子里的厮杀，确实掺着运道在里头。谁撞上了人多的围堵，谁的同伙半道叫人阴了牌子，谁恰好认准了死道走岔了路。这都没错，都是天意。”
原本还鼓噪着怨气的人群，这几句话入了耳，一时安静下来，许多不忿的神色稍稍平复。
“可你们记着。这运道，平日里当不得饭吃，真到了绝境里，更是连个屁都不如。”
“来日你们摸进敌国大营，刀都压在脖颈上了，你同天狼人去论你的地图画岔了？同这老天爷抱怨你的运气背了些？”周起字字生寒，劈面砸下，
“真到了那时候，没人会施舍你半点运道。能留住项上人头的，从来不是老天爷显灵，是你们平日在校场上流的血汗，是能把同袍的命看作自己的命的规矩，更是你们临阵遇变的脑子！”
他环顾一众低垂的头颅：
“今日没走过这桥，不是说你们孬。明日清早回各自营里，把今日在这片林子里摔的跟头、吃的暗亏，结结实实地刻在骨头缝里！
来日若是再逢着此等搏命的当口，莫要把自个儿和兄弟的命，都糊里糊涂地押在运气上。”
底下的方阵中，不少人缓缓抬起原本颓丧的面庞。
不甘与抱怨褪去了大半，一双双原本灰败的眸子里，隐隐重新聚起几分悍勇与定意。
虎背熊腰的汉子听完周起的话，松开了攥牌的手，任杜飞上前收了去。
周起最后将目光收回，落在身前这十八张血汗混杂、在火光中却亮得刺眼的脸庞上。
“从今夜起，你们十八个，便是暗翎卫。”
周起郑重道：“不是过了这座铁索桥，你们便能在功劳簿上躺下去了。”
“今夜这一场乱局，不过是本千户搭了个台，想瞧瞧你们这些人，到底够不够格，跨进我周起的这道门槛。”
周起转身，将腰间的藏锋按稳。
“真正足以扒皮抽筋的打熬，才刚刚开始。”
……
临时营寨，中军宽帐。
这大帐不似寻常卫所点兵，中央已然撤去了方桌大案，只顺着左右两侧长长拉开几排矮几。
火盆中的松木爆起噼啪声。
周起端坐主位，案上酒坛泥封未拍。
底下是林红袖、杜飞几人，十八名初入暗翎的汉子洗净了污泥，皆换上了齐整的半身轻软战衣。
徐忠伤处重新找医官仔细敷了金疮药，亦坐在黄羽身侧。
十八人正襟危坐，全不似前头那般松垮，个个目光如炬地盯着上首的周起。
周起视线从头扫到尾。
“今日将你们召聚此帐，算是个成军的碰头宴。”周起手指在酒案上敲了两下，
“在外头，你们是各卫营里摸爬滚打的粗糙步骑。今日既入了暗翎这道门，我便给你们透个底。”
“大宁北境，从来都不缺能迎着长枪硬刺、能拎着脑袋去填车阵血河的好汉。”周起每一句都压着杀伐，
“可真到了两军阵前，拼的就是谁的兵多、谁的粮足。一场死磕下来，就算赢了，那也是拿成千上万个弟兄的命，堆出来的血洼子。”
“我周起要带你们走的路，不同。你们是长在大宁北境这株大树最深、最阴暗处的毒刺。”
周起眸光灼灼，掠过黄羽等人的双目：
“国之疆土，总有些脏事、见不得光的事，需要人去做。那些明里拔不动的城池、斩不了的敌帅、刺探不明的隐患。将来，全要落在各位的肩头。”
他端起一碗清水：“暗翎做事，不穿制式的军号，不打宣威的旌旗，更不会有震天的战鼓为你们助威。也许一入草海深山，便是几个月全无音讯。死在外头，只能算个不明不白的草芥。”
“但我可以与诸位立下一誓。”
周起将碗举至胸前：“只要诸位替我大宁在这北境开出一条生路。凡暗翎建功，银粮抚恤十倍于各营。
家小孤弱，我巡防营奉养至老。你们无名，但我这军中案牍的私库中，每一个暗翎的名字，皆会记为国士！”
“我周起所求，不是你们在阵前呼喊本将的名字送命，而是要你们的手段，能实打实地变成敌军在深夜里惊醒的