个，前头‘揽月楼’，近日刚采买了一批西域来的胡姬。那身段，那眼波，在咱们云州地界可是独一份的稀罕！大人今日既是便装巡视，要不……小的给您引个路？让那些西域雏儿伺候大人喝几盏暖酒，解解乏？”
周起停下步子，斜睨了这胖子一眼，抬腿不轻不重地在他圆滚滚的屁股上虚踹了一脚。
“你这老狗，当着本将的面刮什么歪风？”周起双手负在身后，板起脸来，一本正经地训斥道，
“老子这阵子带着弟兄们在前线杀敌，一身的煞气还没散干净，哪有闲心去钻那胭脂阵？你让那老鸨把楼里的规矩立清爽了，只管把客商兜里的真金白银榨出来，别在老子的地盘上惹出乱子就行。”
胖掌柜点头道：“是是是！大人定下的规矩，谁敢不从！小的这就去好生敲打她们，定叫那些客商是心甘情愿把银子全留下！”
周起挥手屏退了还要逢迎的胖掌柜，独自一人立在川流不息的街心。
他看着这满街的繁华，思绪翻涌。
遥想他初掌巡防营时，这落马坡不过是个连土墙都没有的破败驿口。
过往的商队只敢在白日里停留，讨碗粗茶，给马匹喂口劣草，修补几根断裂的车轴。
营里那些发不出足饷的军汉，便成群结队地在外头转悠，靠着恐吓勒索过路客商几个铜板来换劣酒喝。
不过短短数月光景。
曾经的荒坡，在桑蠡的商道手段交织下，已然彻底改头换面。
它真真切切地长出了骨血，变成了这大宁北境地界上，首屈一指、也最安稳的销金窟。
周起顺着主街缓步前行，耳畔满是商贩客旅的还价声。
行至一家当铺门前，里头突然传出一阵拔高的争吵声，惹得几个过路客商驻足张望。
周起停住步子，侧目望去。
高高的曲尺柜台外，站着个高鼻深目、满头棕色卷发的西域商人。
他手里紧紧捧着个半个巴掌大的物件，操着一口咬字生硬、颠三倒四的大宁官话，正与里头的掌柜争执。
“这，最好之物！我要当，五十两！”西域商人涨红着脸，吐字一顿一挫。
柜台后的掌柜扒拉了一下算盘，连连摆手，满脸的嫌弃：
“你这番鬼，老朽同你说了多少遍了？这劳什子在咱们这地界毫无用处。你若是不回来赎，老朽连五两银子都卖不上价。”
西域人急得手舞足蹈，音量又拔高了几分：“此物，能精准，看时辰！若非我，遭了贼人，莫说五十两，便是一百两，我也绝不卖！”
掌柜将一旁的抹布甩在肩上，毫不留情地驳斥道：
“咱们大宁，白日里抬头看日头，夜里头街上有打更的更夫，用得着你这物件看时辰？老朽收了也是砸在手里。最多给你二两银子。你若是不赎，老朽瞧着这物件上头还镀了层金水，将那金皮刮下来，兴许还能勉强回个本。”
西域人气得鼻翼翕动，胸膛起伏，指着掌柜大声指责：“不识货！此乃，日尔马尼亚，王子，赐我之珍宝！你，不识货！”
掌柜一听这话，两眼一瞪，一把将手里的抹布拍在木面上。
“我日你马？你这绿眼珠子的番鬼，老朽好心给你开价，你倒好，敢指着老子的鼻子骂街？！”
掌柜怒气冲冲地从柜台后头绕了出来，双手毫不客气地推在西域人的胸膛上，连推带搡地将人往门外轰。
“滚滚滚！带着你这破烂玩意儿滚出去！老子不做你这笔买卖！”
西域人被推得踉跄倒退，脚下一绊，退下石阶，险些跌在青石板上。
他稳住身形，拍了拍沾上尘土的衣襟，气急败坏地指着门内。
“野蛮人！愚蠢！”
他将那物件放入怀中，转身便欲离去。
周起立在围观的人群后头，将这番言语尽数收入耳中。
周起从围观的人群中迈出两步，停在那西域人身侧。
“这位朋友，可是遇上了什么难处？”周起出声询问。
西域人转过头，见是个穿着常服的宁人，警惕之色未褪，操着磕磕绊绊的官话大声吐苦水：
“我的钱，被偷！现在，一无所有！只有此表。可这当铺掌柜，心黑！欲骗我之财！”
周起眉峰微拢：“这落马坡互市，立有军法铁律。只要踏进牌坊，便有大宁的军士持刀护卫。怎还有人敢在此地行窃？”
“不知！”西域人胡乱挥舞着手臂，神情急躁，“我，初次来此！刚来，货便没了！我，十分气愤！”
周起面上不动声色，心中却记下了这一笔。
互市安保森严，竟还有人敢顶风作案，看来是盯上了初来乍到的生面孔。
回头必须让人去把这手脚不干净的暗鬼揪出来。
他看向西域人，语气和缓了几分：“你叫什么名字？咱们交个朋友如何？”
胡商上下打量了周起两眼，见他站立间渊渟岳峙，不似寻常市井