话，声音轻得连近在咫尺的何成局都听不清。
何成局站在柜台边擦酒杯，一边擦一边用眼角的余光观察那三个人。余三娘能跟陈万潮、铁臂张坐在一张桌上谈事，靠的不仅仅是春香楼老板娘的身份。她是炼体境三层的武者，她有分量。虽然这股分量在陈万潮面前还差得远，但在这个桌上，她有资格说话。
何成局收回目光，继续擦他的酒杯。
接下来的几天，日子看似平静，但何成局能感觉到一股暗流在涌动。
他陆续从各处听到了一些风言风语——两广总督衙门正在秘密调查鸦片走私。最近有人告发潮州帮的海商利用商船从南洋偷运鸦片进广州港，数量巨大，牵涉面极广。总督大人震怒，已经派了暗探潜入广州城搜集证据。
何成局把这件事跟陈万潮酒桌上的话对照了一下，心里有了数。陈万潮着急出货——他那批鸦片囤在手里越久越危险，所以才会同时拉拢梁启元和钟铁山。梁启元负责销货，钟铁山负责提供运输所需的铁器（也许是改装船舱的铁板，也许是别的），而余三娘的春香楼，很可能是他们选定的交易场所之一。
这让何成局更加确认了一件事：春香楼在余三娘的经营下，早已不只是一座青楼。它是广州城各方势力交汇的节点，是信息流通的枢纽，是灰色交易的中转站。而余三娘本人，也不仅仅是一个会武功的老鸨——她是一个在多方势力之间游刃有余的中间人。
这个发现让何成局对余三娘多了几分忌惮，也多了几分佩服。
第五天下午，何成局正在后院劈柴，忽然听见前厅传来一阵嘈杂声。他放下斧头快步走过去，看见张颜正站在大门口，叉着腰，对着门外破口大骂。余三娘站在她身后，脸色铁青。几个姑娘挤在楼梯口探头探脑，表情各异——苏筱眉头紧皱，林函摇头叹气，唐玲缩在柳如烟身后，只露出半张脸。
何成局走到门边往外看了一眼。门外站着四个地痞，为首的是个三十出头的疤脸汉子，身后跟着三个歪瓜裂枣。疤脸汉子抱臂站在柳花巷中央，嘴角挂着一丝痞笑，对张颜的骂声毫不在意。
何成局认出了他——疤脸刘，是城西码头一带的地痞头子，跟黄彪是死对头。黄彪的地盘在城南，他的地盘在城西，两个人井水不犯河水，各自收各自保护费。
疤脸刘今天是来找麻烦的。他的理由很拙劣——上个月他手下的一个兄弟来春香楼喝酒，说酒是掺了水的。他今天带着人上门讨个说法，让春香楼赔他二十两银子，否则就砸店。
何成局站在门边听了几句就明白了——这不是真的来讨说法的。掺水酒只是个由头，真正的目的是来试探余三娘的底。黄彪最近在城南抢了疤脸刘几笔生意，两个人的冲突越来越频繁。春香楼在黄彪的地盘上，疤脸刘不敢直接找黄彪的麻烦，就拿春香楼当软柿子捏——能讹到银子最好，讹不到也能恶心一下余三娘，让她以后别太偏向黄彪。
何成局没有动。他靠在门框上，等着余三娘开口。
余三娘没有开口。她只是看了疤脸刘一眼，然后伸出手，不紧不慢地将手腕上的翡翠镯子摘了下来，递给旁边的张颜。张颜接过镯子，嘴里的骂声也停了。整个春香楼忽然安静下来，只剩下疤脸刘几个手下在巷子里叫嚣的声音。
余三娘走下台阶，一步一步朝疤脸刘走过去。她的步伐跟平时一样，不快，不慢，脚底踩在青石板上没有声音。但何成局注意到疤脸刘脸上的痞笑正在一点一点地僵硬。那不是因为余三娘做了什么，而是因为她什么都没做——一个什么都没做的人不会散发出这种让人汗毛竖起来的气势。疤脸刘的两个手下不自觉地往后退了半步。疤脸刘自己还在硬撑着站在原地，但他的喉结上下滚动了一下。
余三娘在疤脸刘面前两步远的地方站定。她没有动手，只是伸出右手，用食指和中指捏住了疤脸刘胸前的一颗纽扣。那颗纽扣是铜的，缝在一件厚实的麻布短褐上。余三娘用两根手指轻轻一拧，铜纽扣碎成了几瓣，从她指缝间簌簌落下。
疤脸刘低头看着自己胸口碎裂的纽扣，脸上的血色在眨眼间褪得一干二净。他是混码头的人，见过不少武者，他知道能用两根手指捏碎铜纽扣意味着什么。那需要的力量不是炼体境一层二层能做到的，至少是炼体境三层的指力——而且还得是走手上功夫路子的。
余三娘把手收回来，在疤脸刘的衣领上轻轻拍了拍，像是替他掸掉纽扣碎屑。她的声音很轻，轻到只有疤脸刘和站在门口的何成局能听见：“下次要来找麻烦，让黄彪自己来。你再敢进柳花巷一步，就不是纽扣的事了。”
疤脸刘连话都没说，转身就走。他那三个手下愣了一下，连滚带爬地跟上去，一溜烟消失在柳花巷尽头。
余三娘转过身，走上台阶，从张颜手里接过镯子重新戴上。她的表情跟平时一模一样，好像刚才只是出去扔了个垃圾。经过何成局身边的时候，她丢下一句话：“下午去城南找一趟黄彪。跟他说疤脸刘来过了，让他管好自己的狗。”
何成局应了一声。