。星（堂吉诃德）的身影也缓缓淡去。
退出VR，猛地摘掉头盔，星剧烈地喘息着，背后已被冷汗浸湿。扮演一个冷酷、精明、充满压迫感的“统帅”，与那些人类中最顶尖也最偏执的头脑进行心理博弈，消耗的心力远超一场真实的战斗。她能感觉到胸腔内的星核在微微发烫，某种陌生的、属于毁灭的力量似乎在随着她的情绪波动而躁动不安，仿佛一头被束缚的凶兽，感应到了猎物的气息。
“妈 的，”她低低骂了一句，声音在寂静的房间里显得格外清晰，“真想用这玩意儿，直接把那支舰队炸成一团宇宙烟花。”她下意识地按住胸口，那里传来温热的搏动，那是星核，是力量，也是未知的诅咒。
但随即，一股寒意沿着脊椎爬升。炸毁舰队？以什么为代价？星核的能量本质和运作方式对她而言仍是谜。更关键的是，地球文明目前连最基本的恒星际航行都举步维艰，更别提掌握能威胁到数光年外舰队的神秘力量了。过早暴露这张底牌，可能带来的不是希望，而是更深的恐惧、觊觎和毁灭。
“不能急……”她深深吸了几口冰凉的空气，强迫自己冷静下来，“路要一步一步走，饭要一口一口吃。先确保罗辑这条线……还有其他的……”她走到窗边，推开一丝缝隙。北欧寒冷而洁净的空气涌入，带着松针和雪的味道，稍稍平息了心头的燥热。窗外，庄园的灯光在渐浓的暮色中亮起，温暖而脆弱，如同这个尚未意识到灭顶之灾已迫在眉睫的星球上，无数个平凡的夜晚。
与此同时，北美防空司令部（NORAD）地下深处的某个高度机密的掩体内部。
空气里弥漫着电子设备运转产生的淡淡臭氧味和冷却液的气息。巨大的弧形屏幕上，数据流如同瀑布般倾泻。穿着各色制服或便装的技术人员低声交流，敲击键盘的声音清脆而密集。这里的气氛，与“伊甸园”的静谧截然相反，充满了高压下的专注和一种隐含的焦虑。
一群身影聚集在主要观测台前。为首的是一位头发花白、肩章上缀着将星的美国空军将领——斐兹罗将军。他身边是项目负责人林格博士，以及几位来自NASA和欧洲空间局的顶尖天体物理学家和工程师。而站在稍后位置，操作着辅助终端，神情异常专注的，是几位“特殊顾问”——江户川柯南、灰原哀，以及少年侦探团的吉田步美、圆谷光彦和小岛元太。他们能出现在这里，本身就是一个信号——面对可能的外星入侵，任何可能提供独特视角的智力资源都被调动了起来，即使这资源看起来是一群孩子（尽管是极其聪明、经历非凡的孩子）。
“焦距调整完成，坐标锁定。”一位工程师报告道，声音有些干涩。
“开始图像采集与处理序列。”林格博士命令道，眼睛紧盯着主屏幕上开始缓缓平移的星空图像。那是由哈勃二号太空望远镜（一个在危机纪元初期紧急发射、性能大幅提升的轨道观测平台）的定位系统传回的实时画面。
吉田步美费力地辨认着屏幕上划过的一个个光点，小声念着课本上学到的知识：“那个是火星……然后是木星，好大的条纹……土星，有光环！天王星、海王星……还有那个被降级的冥王星……小行星带……柯伊伯带……奥尔特云……”她的声音在寂静的控制室里显得格外清晰，带着孩子特有的、对宏大宇宙的好奇，也冲淡了一些凝重的气氛。
柯南双手插在裤兜里，镜片后的蓝色眼眸锐利地注视着屏幕，低声道：“如果能直接看到‘那个’的痕迹……那么一切怀疑都可以终结了。”他指的是预测中三体舰队穿越星际尘埃可能留下的尾迹。
“按将军和博士的指令，继续微调，进行多波段、多焦距扫描。”林格对操作员们说道。
时间一分一秒过去，每一秒都显得格外漫长。图像处理需要时间。终于，第一张经过增强处理的观测照片出现在副屏幕上。
“将军，请看。”林格的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他指向屏幕。
斐兹罗将军凑近，屏幕上是一片深邃的黑色背景，中央是三团略显模糊的光晕，像是雾夜里遥远街灯的光斑，彼此靠得很近。那就是距离地球最近的恒星系统——半人马座α星，即三体星系。
“行星……看不到，对吧？”斐兹罗的声音里难掩失望。即使早有心理准备，但亲眼证实无法直接观测到那颗决定两个文明命运的遥远行星，还是让人感到一阵无力。
“是的，将军，”一位天文学家解释道，“即使未来建成更大口径的空间望远镜，也只有在行星运行到特定位置时才有可能观测到，而且最多也只是一个像素点。”
就在这时，另一位工程师指着三团光晕附近的某处暗弱区域，声音带着疑惑：“博士，将军，你们看这里……好像有什么东西。”
众人的目光聚焦过去。那片区域太暗了，在原始图像上几乎无法分辨。经过连续放大和增强处理，一个模糊的轮廓逐渐清晰。
“像把刷子……”斐兹罗喃喃道。他的比喻很形象，那确实像一把没有柄的刷子，或者说，一排竖起的、略显凌乱