。
塞缪尔提前预约了会面。接待他们的是“太空前沿”的首席材料科学家，埃琳娜·沃森博士。她是位五十岁左右的女性，灰发剪成利落的短发，穿着实验室的白大褂，眼神锐利如手术刀。
“塞缪尔教授，久仰。”埃琳娜与塞缪尔握手，然后看向宋明，“这位是？”
“宋明，我的合作伙伴。”塞缪尔介绍，“我们对贵公司的‘神经传导合金’很感兴趣，想谈谈合作。”
埃琳娜挑眉：“那项技术是绝密，不对外合作。请回吧。”
“如果是为了对抗意识攻击呢？”宋明开口。
埃琳娜脚步一顿，转身看他，眼神变得警惕：“你什么意思？”
“休斯顿最近发生了至少三起‘AI叛乱’事件，都是军用设备突然产生自主意识，攻击操作员。”宋明直视她的眼睛，“那不是普通的程序错误，是意识层面的数据污染。如果污染扩散，整个军工系统都可能瘫痪。我们需要能防御这种攻击的装备，而你的合金，是关键材料。”
埃琳娜沉默几秒，然后示意他们跟上：“跟我来。”
她带他们穿过几道气密门，进入地下实验室。实验室里，数十名研究人员正在忙碌，中央的透明隔离舱中，悬浮着一块巴掌大的银色金属，表面有流光缓缓移动。
“这就是‘神经传导合金’，代号NT-7。”埃琳娜说，“它能同时传导电能、数据流和微弱的意识信号。我们原本开发它是为了宇航员的脑机接口，让他们在太空环境中也能稳定控制设备。但三个月前，第一批量产合金送到军方测试时，出了事。”
她调出监控录像。画面中，一个士兵戴着用NT-7合金制造的头盔，正在测试远程操控无人机。突然，士兵开始抽搐，头盔表面浮现出诡异的蓝色纹路。士兵的眼神变得空洞，然后开始攻击周围的同事，口中喊着“他在看着我……他在看着我……”
“我们回收了头盔，发现合金内部被植入了某种意识代码。”埃琳娜声音低沉，“代码的来源查不到，但特征……和你们说的‘意识攻击’很像。自那以后，NT-7项目就被冻结了。我们不敢再用，怕制造出更多怪物。”
塞缪尔上前检查数据：“代码能给我看看吗？”
埃琳娜犹豫，但最终还是调出了一段加密数据。塞缪尔快速分析，脸色越来越凝重：“这是‘烽皇’的变异代码……但更精炼，更有攻击性。伊丽莎白改良了它，把它植入合金，让合金成为意识攻击的载体。”
“她怎么做到的？”宋明问。
“NT-7合金的生产需要一种特殊催化剂，那种催化剂只有‘孤星能源’能提供。”埃琳娜说，“如果伊丽莎白控制了催化剂的生产线，就能在源头植入代码。等等……我想起来了，三个月前，‘孤星能源’换了个新CEO，是个很年轻的女人，叫……伊丽莎白·沃克，但长相……”
她调出照片。虽然换了发型和妆容，但宋明一眼认出——是伊丽莎白·菲利普的另一个化名。
“她控制了催化剂，控制了合金，现在在制造‘意识武器’。”宋明总结，“博士，我们必须合作。你提供合金和技术，我们设计防御装备。否则，等她的武器量产，整个休斯顿，甚至整个美联盟的军工系统，都会变成她的傀儡军队。”
埃琳娜看着宋明，又看看塞缪尔，最终咬牙：“好，我帮你们。但有个条件——你们必须帮我摧毁被污染的合金库存，还有‘孤星能源’的催化剂生产线。如果让那些东西流出去，后果不堪设想。”
“成交。”宋明伸出手。
两手相握。一个新的联盟，在休斯顿的地下实验室里诞生。
当天下午，团队开始分工。塞缪尔和埃琳娜设计防御装备的原型，宋明和郭云联系洪门在当地的资源，准备对“孤星能源”的行动。王文亮、莱德、瑟提则去调查“幽灵旅”的秘密基地，摸清伊丽莎白在休斯顿的布局。
晚上，初步情报汇总。
“孤星能源”的催化剂工厂位于休斯顿港区，守卫森严，有“幽灵旅”的雇佣兵巡逻。工厂地下有一个秘密实验室，根据热成像，里面有至少五十个生命信号，但活动模式很很诡异——不像正常人，像……植物人。
“她在用活人测试合金。”塞缪尔声音发涩，“把合金植入人体，观察意识代码对人脑的影响。那些人是她从各地收容所、监狱、甚至街上抓的流浪汉。”
宋明握紧拳头：“必须尽快行动。埃琳娜博士，防御装备要多久能出原型？”
“如果有现成的合金，三天。但干净的合金库存不足，我们需要从‘孤星能源’的工厂里偷出未污染的催化剂，自己合成。”埃琳娜说。
“那就偷。”宋明看向郭云，“洪门在港口有物流线，能安排人进去吗？”
“可以，但需要内应。”郭云说，“我联系了一个在工厂工作的线人，他说工厂每晚十点换班，有十五分钟的监控盲区。但催化剂存放在地下三层，需要三道密码和生物识别。”