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三日后，申时末。
两辆挂着府衙红灯笼的宽大马车，稳稳停在吉祥客栈门口。
几名府衙差役恭恭敬敬候在车旁。
客栈大堂里。
顾辞领着七个同窗走下楼梯。
八个人清一色换上了朝廷新发下来的举人青边长袍。
衣冠楚楚，身姿挺拔。
祥嫂站在柜台后，看着这群意气风发的少年，眼眶微红。
顾辞走上前，行了一个晚辈礼。
“嫂嫂，今晚要去府衙赴宴，怕是要回来得晚些。”
“客栈生意忙，咱们就不给您添乱了。”
祥嫂赶紧用围裙擦了擦手，从柜台后绕出来。
“辞哥儿说的什么话。”
“你们现在都是举人老爷了，能住在我这破客栈，那是我的福气。”
她打量着众人身上的长袍，越看越是欢喜。
“去吧，多吃些好的。”
“嫂嫂给你们留着后门。”
薛明阳摸摸圆滚滚的肚子，笑嘻嘻道：
“嫂嫂放心。”
“我今晚若是没吃饱，回来还能再造三碗胡辣汤。”
袁少游折扇轻摇，一张嘴便是不着调。
“薛兄言之有理。”
“山珍海味，琼浆玉液，都不如嫂嫂手艺。”
大堂里响起一阵轻快的笑声。
顾辞朝祥嫂点点头，带着众人转身出门。
马车夫扬起马鞭。
车轮碾过铜驼大街，朝着府衙别院驶去。
两旁商铺的幡幌在秋风中翻卷。
街边百姓看到挂着红灯笼的府衙马车，纷纷驻足让行。
“快看，是府衙接新科举人的车。”
“听说顾解元今日也赴鹿鸣宴，没准就在里面。”
“那还用猜？肯定是清河县的那帮举人老爷。”
车厢里，薛明阳听着外面的议论，伸手扶了扶衣冠。
“辞弟，我怎么觉得今儿比放榜还紧张？”
“那天人虽然多，可都是老百姓。”
“今晚这一屋子，不是朝廷大员，就是士林名宿，万一有人找我谈文章，我该怎么接？”
赵文翰无奈开口：“照实说。”
“会就是会，不会就是不会，没人规定举人要通晓天下学问。”
袁少游点头赞同。
“老赵这话有道理。”
“薛兄要是真答不上来，就给人家算账。”
“从一桌鹿肉值多少银子，算到整场宴席花销几何，再问问府衙有没有兴趣开分号。”
薛明阳眼睛一亮。
“这个我还真会。”
半个时辰后，马车缓缓停下。
府衙别院的大门敞开着。
两排红纱宫灯从院门一直延伸到内堂，将青石甬道照得通明。
顾辞踩着脚凳下车。
浓郁的丹桂香气扑面而来。
别院内张灯结彩，气象宏大。
数十张紫檀木圆桌按着品阶资历错落排开。
桌上铺着大红锦缎，摆满了珍馐佳肴。
清蒸鲈鱼、炙烤鹿肉、八宝野鸭，香气四溢。
最引人注目的，是每张桌子正中央摆放的那坛御赐鹿鸣酒。
酒坛上贴着金箔红纸，透着皇家特有的威严。
庭院两侧的回廊下，教坊司的乐师们身着彩衣。
丝竹管弦之声悠扬婉转。
奏响的正是古朴庄重的《鹿鸣》之曲。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
《鹿鸣》出自《诗经·小雅》，古时天子宴请群臣嘉宾，以鹿得美草呼唤同伴之意，赞贤才相聚，共享太平。
后世乡试放榜，地方官府沿用此礼，为举人设宴，既是庆贺，也是劝勉。
魏宗严、齐元敬、颜知微和高士衡等朝廷与地方大员，早已在主桌落座。
顾辞领着众人步入庭院。
他刚走过角门，便看见了站在花坛边的几道熟悉身影。
杜衡生一袭举人长袍，气度沉稳，正与几位龙门书院的师长交谈。
温砚秋手摇折扇，俊秀清雅。
许修远负手而立，神情严谨。
这三位中原士林名头最盛的新生代领军人物，今日也带着各自相熟的同窗在此等候。
杜衡生看到顾辞，主动迎上前来。
“顾兄。”
顾辞停下脚步，双手抱拳回礼。
“杜兄，温兄，许兄。”
“几日不见，风采更胜往昔。”
温砚秋收起折扇，唇角扬起一抹笑意。
“顾兄可是让我们好等。”
“先在河洛文会上力压大虞，又在秋闱三场夺魁，如今整个河南府都在传你的名字，可谓风头无限
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