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一夜风雪过后，第二日天光大晴，雪原被日头照得泛着刺眼的白光。周牧云一行踩着残雪继续往西北走，到了正午时分，前方缓坡的背风处飘起几缕淡青色的炊烟，几顶灰褐的蒙古包错落扎着，院外拴着几匹马，半大的孩子追着牧羊犬跑，是个不大的牧民营地。
周牧云轻轻勒住缰绳，回头朝身后的林带打了个手势。无乾会意，低低呜了一声，黄黑相间的身影一闪，便悄无声息地窜进了旁边的疏林里，找了处岩石后伏下身子，只露出半颗脑袋远远望着，半点不往人前露。
安顿好无乾，周牧云才一抖缰绳，骑着枣红马慢悠悠朝营地走去。
营地里几个正在修理马具的汉子先瞧见了他，纷纷停下手里的活，带着几分警惕望过来。等周牧云走近，最中间那顶蒙古包的棉帘一掀，走出个须发花白的老牧民。他脸上刻着深深的皱纹，身上的皮袍磨得发亮，手里攥着根旧马鞭，一看就是这营地的当家。
“老人家，打扰了。”周牧云翻身下马，拱手行了个礼，语气平和，“我是南边来的，路过此地，想跟您打听打听前路。”
老牧民见他举止斯文，不像是匪类，神色缓和了些，侧身往包里让：“外头风大，先进来喝碗热奶茶，暖和暖和再说。”
蒙古包里炉火正旺，铜壶咕嘟作响。女主人端上奶茶和奶豆腐，老牧民盘腿坐下，端起茶碗抿了一口，才开口问：“小伙子这是要往哪去？这一片往北可没什么正经路了。”
“我想往西北那片山里去。”周牧云也不绕弯子，“听说山里药材多，想进去看看。就是不知道路况怎么样，有没有什么忌讳。”
这话刚落，老牧民手里的茶碗“当”地磕在木桌上，脸色瞬间沉了下来，连连摆手：“去不得！去不得！小伙子，我劝你趁早打消这个念头，那地方是禁地，万万闯不得！”
周牧云眉梢微挑：“哦？怎么个说法？山里猛兽多？”
“猛兽算什么！”老牧民叹了口气，下意识压低了声音，像是怕被什么东西听了去，“那山叫哈日乌拉，我们本地人都叫它黑魂岭。祖祖辈辈传下来，那山里不干净，有东西。”
他往炉子里添了块牛粪，火光映着他脸上的皱纹，语气里带着几分真切的后怕：“老辈人说，几百年前那里打过一场灭族的硬仗，好几千人死在山沟里，尸骨没人收，全烂在了雪底下。怨气聚得多了，就化成了白毛雪鬼，藏在山坳里。平时看着好好的，一起黑风，山里就呜呜地哭，跟人嚎丧似的。人一进去就被迷了心智，绕来绕去都在原地打转，最后活活冻成冰坨子，连骨头都剩不下。”
旁边坐着的中年汉子也插了话：“可不是咋的！前年旗里有三个年轻后生，不信邪，说要进去找跑丢的马群，带足了干粮和火折子。结果一去就没影了，家里人凑了二十多号人，沿着山边找了半个月，最后只在山口捡到半只踩烂的皮靴，连人带马，半根骨头都没找着。”
“还有更邪的。”老牧民接着说，“有放羊的老人说，月亮圆的夜里，能看见山头上站着白影子，浑身长毛，比人还高，那就是山精，专吃活人的阳气。牲口都懂事儿，羊群走到山边，拼了命地往回跑，拉都拉不住。我们牧民宁可多绕三天路，也绝不往那片山靠。”
他看向周牧云，语气诚恳：“小伙子，药材在哪不能采？犯不着拿命去赌。听我一句劝，往南绕，别往西北去了。那地方邪性得很，多少年了，进去的人就没一个能完整出来的。”
周牧云神色平静，端起茶碗抿了一口，点头道：“多谢老人家提醒，我记下了。就是随口问问，不会贸然往里闯的。”
又坐了片刻，问了问周边的水源路径，周牧云便起身告辞。老牧民一直把他送到蒙古包外，还再三叮嘱千万别往黑魂岭去。周牧云拱手谢过，翻身上马，先往南走了一段，等彻底离了营地的视线，才勒转马头，朝着疏林的方向而去。
无乾从林子里踱出来，甩了甩尾巴凑到他身边。周牧云坐在马背上，抬眼望向西北方天际隐约的山峦轮廓，嘴角勾起一抹淡笑。
“黑魂岭，白毛雪鬼……”他轻声自语，拍了拍无乾的脑袋，“正好去看看，到底是冤魂聚气，还是什么山精野怪。”
又赶了整整一日的路，地势越往西北越高，平缓的草原渐渐收拢，两侧隆起覆雪的低山，风里裹着冷松与冻土的寒气，比草原上更凛冽几分。日头往山后沉下去的时候，周牧云终于勒住了马——前方山势陡然抬升，黑黢黢的林带顺着山脊铺展开，正是牧民口中的黑魂岭。
他沿着山脚走了段路，挑了处背风的山坳歇脚。三面灰褐色的岩石环成天然屏障，能挡住大半山风，坳子里积着薄雪，旁边还有条封冻的小溪，位置正好。翻身下马松了缰绳，他抬手吹了声轻哨，林子里很快传来枝叶晃动的声响，无乾叼着只刚猎到的野兔，脚步轻快地踱了出来。
枣红马喷了个响鼻，往周牧云身边紧了紧，显然对这陌生山林的气息有些发怵。周牧云拍了拍马脖子，心念微动，几捆干燥的羊草便出现在脚边。他解开一捆
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