手，给他补补课，教他点超前的土木工程、力学知识，以后修炮台、建工事、搞军工，全指着他了。
对了，“直系”现在都有谁？
我，常德胜，老大。
冯国璋，老二，会来事儿——可以负责组织。
曹锟，老三，憨厚仗义，让他带着吴佩孚冲锋陷阵。
再加上商德全，老四，技术核心。
这就齐活儿了。
常德胜嘴角不自觉地往上翘了翘。他好像已经看见，北洋“直系”的班底，这就搭起来了。
......
轿子里的联芳，打了个哈欠。
他撩开轿帘一角，往外瞥了一眼。
街上还是那些景象：苦力、乞丐、鸦片鬼、洋马车。他看了几十年，早看腻了。
他又瞥了一眼轿子后头那五个学生。
段祺瑞，安徽人，脑子还行，就太傲。吴鼎元，也是安徽人，段祺瑞的跟班。孔庆塘，山东人，圣人之后，独来独往。商德全，直隶人，技术好，身体差。常德胜……
联芳的目光在常德胜身上多停了两秒。
这小子，上次月考三门拢共考六分，这回直接拿了第一。绘图满分，算学满分，策论……字丑得跟狗爬似的，但内容……
联芳想起昨天在阅卷房，荫昌和周馥的表情，还有昨儿晚上李中堂的交代：“把那五个留德的带来，我见见……尤其是常德胜！”
联芳放下轿帘，靠回椅背。
他心里也盘算开了。
他是汉军镶白旗，荫昌是满洲正白旗。俩旗人，管着北洋武备学堂。李中堂用他们，是看重他们的留洋背景，也是平衡——毕竟北洋是大清的北洋，但总得让旗人插一手。
但联芳自己清楚，他就是块“招牌”。上头是李中堂，下头是这些汉人学生，中间是他这个旗人总办，而朝中还有一票旗人大员指着他和荫昌帮旗人抓兵权。
难啊。
他叹了口气，又想起常德胜策论里那句：“先下手为强。”
对洋人都敢先下手了？
这些汉人啊，胆子又肥起来了，越来越不好弄喽……
......
直隶总督衙门到了。
轿子停下。联芳掀帘出来，先整了整衣襟，然后回头看着身后的五个人。
“待会儿进去见李中堂，”他脸上挂着笑，语气温和，“行打千礼即可。中堂问什么，如实回答，不得有误。”
“学生知道。”五人齐声。
常德胜心里嘀咕：得嘞，终于要见终极甲方了。
也不知道老李看没看我那篇大白话策论？应该是看了，不然我也当不了第一。
还有昨儿下午荫昌宣布排名的时候，段祺瑞那张脸，气得跟紫茄子似的......
......
画面一转，五人已站在大堂上。
大堂庄严肃穆，青砖地擦得都能照出人影了。正前方太师椅上，坐着个人，想必是李鸿章了。
常德胜深吸口气，跟着其他四人一起，单膝跪地，右手虚按左膝。
“学生给中堂请安。”
声音得洪亮，动作得利索——这是昨儿联芳反复交待的。
“起吧。”
声音从上面传来。洪亮，威严，带着股安徽口音。
五人起身，在李鸿章跟前站成一排。
常德胜偷偷抬眼打量。
李鸿章，六十六岁，头发花白，腰板依旧挺得笔直，身材相当魁梧，坐在那儿威风凛凛的。没戴帽子，光着个半秃的脑袋，脑后拖着根小辫子。
这就是大清第一“甲方”啊。
可不是那种催你改图的小甲方，是那种手握大笔预算、能拍板定方案的甲方大老板。
眼下可不能得罪。
他又瞥见那胖乎乎的荫昌也在旁边立着，这会儿可没了在学堂里的威风，垂手躬身，一副恭谨模样。
大堂里静得都能听见自己的心跳。
“常生，”李鸿章忽然开口，“是哪一位？”
常德胜一愣。
长生？嘛玩意儿？不会是叫我吧？
旁边的联芳沉着声提醒：“常振邦，中堂叫你呢。”
常德胜这才反应过来——“常生”，是“姓常的学生”。
“学生在！”他赶紧踏前半步，躬身。
动作有点急，差点踩到自己的袍角。
他听见段祺瑞那边传来一声几不可闻的轻哼。不用看都知道，那小子肯定在撇嘴。
李鸿章打量着他。
目光像把尺子，从头到脚量了一遍。常德胜感觉自己就像个待验收的工程项目，正在被甲方打量“竣工标准”。
“长得倒是不错。”李鸿章忽然说，“派去德国，不丢份。”
常德胜：“……”
这话怎么接？说“谢中堂夸奖”？还是说“学生