故交，贸然严查，恐怕会得罪内阁重臣，惹来不必要的麻烦……”
许哲闻言，神色骤然一正，目光澄澈冷峻，语气不带半分迟疑：“吏部考核，面前唯有公职优劣、政务虚实，不分门第高低、不分师门权贵。”
他字字铿锵，立场坚定：“若是赵臣果真清廉能干、勤政爱民，密谍司的暗访实情，自可为他洗清市井流言、正名立身；若是他确实贪墨暴虐、盘剥百姓，纵使背后有权贵撑腰、重臣庇护，本官也绝不留情，谁的情面都不能讲。”
一番话凛然正气，没有半分回旋余地。李瀚心头猛然一凛，瞬间明白许哲革新的决绝之心，绝非做做样子、流于表面。他连忙躬身垂首，郑重应道：“卑职明白！必定严加核查、秉公办事，绝不看人情、不徇私弊。”
“切记核查章法。”许哲再度沉声叮嘱，细化核查流程，杜绝疏漏，“钱粮账目，务必对照户部中央存档，一笔一笔核验；地方政务，比对县衙上报文册、官府留档；民间口碑，参照密谍司传回的暗访电报。三处文书相互对照、交叉核验，但凡数据不符、实情相悖，即刻约谈当事官员，当堂问话，不许拖延掩饰、不许临时补改。”
“卑职遵命！”李瀚郑重行礼，收起名册，转身快步离去，着手安排核查事宜。
许哲静坐窗前，目送李瀚远去，神色平静无波。他心中清楚，从敲定这份抽查名单开始，吏部真正的硬仗，方才打响。此番核查，查的从来不止一官一吏、一笔钱粮，而是向固化腐朽的大明官场，掷出一记重锤。
直白告知天下百官：新法绝非虚言、新政绝不作秀，此番整顿动真格，任何人都无侥幸之机。
窗外秋意日渐深沉，朔风渐起，寒意穿透窗棂，吹动帘幕微微晃动。天色阴沉，冷风萧瑟，可吏部衙署之内，烛火彻夜长明、光亮不灭。一众官吏埋头伏案、昼夜不休，一场无声无息、涤荡污浊的官场整顿，已然悄然铺开，暗中席卷京城大小衙署。
三日后，冬日小京核正式开启实地核查，不再局限于文书翻阅、纸面核验。许哲亲自坐镇考功司大堂，居中调度、统筹全局，把控每一处核查细节。李瀚带领考功司属官，分成数支小队，分头奔赴顺天府、户部三库、工部营缮司等要害衙署。众人手持吏部公文，现场调取历年账册、实地清点仓储物资、梳理积压案卷，并且严令禁止任何人临时补填文书、私下涂改账目，一经发现，直接记过问罪。
核查首日，便查出一桩惊人弊案，震动吏部上下。
户部缎库大使张承业，经官吏现场清点，库内绸缎实存数量，与账面记录相差足足一千二百余匹。库房出入账明细模糊不清，多处账目涂改潦草、逻辑混乱，面对官吏当堂问询，张承业神色慌乱、言语支吾，无法说明物资缺口缘由，侵吞盗卖官中绸缎的罪迹昭然若揭。
消息快速传回吏部北厅，三位堂官齐聚议事。周经看完呈上来的核查简报，面色冷淡，缓缓开口：“此人是寿宁侯张鹤龄的远房亲戚，背靠外戚权贵，向来有恃无恐、行事张扬。往年历次京察，旁人皆碍于侯府颜面，含糊核查、草草结案，无人敢深究纰漏。如今撞上咱们的铁规，也算恶贯满盈、到头之日。”
耿裕眉头微微蹙起，指尖轻叩桌面，神色审慎：“寿宁侯乃是外戚，亲眷众多、势力庞大，贸然直接拿办，恐惹外戚不满，朝堂滋生风波。但如今人证物证俱全、罪证确凿，若是刻意纵容、含糊放过，新政威严便会荡然无存。伯昭，你心思缜密，此事你如何决断？”
许哲神色坚定，语气沉稳有力，没有半分犹豫退让：“法度面前，无分贵贱尊卑。如今账本可查、库房可点、缺口可证，铁证如山，岂能因权贵身份徇私枉法？”
他当众定下调性，处置分明：“先行革除张承业官职，打入监牢拘押看管。随后移交刑部、都察院两处衙门，三方会审、公开定罪。亏欠绸缎尽数追缴、补齐亏空，贪墨所得一律追赃入库，依规定罪量刑。陛下如今锐意整顿吏治、痛恨贪腐，绝不会因外戚情面，废弃朝堂律法。”
“说得好！法不容情，岂容权贵横行。”耿裕一拍桌案，语气果决，“便依你所言处置。老夫即刻亲笔草拟奏本，上奏陛下。若是圣上问询缘由，老夫一力承担所有责任，不需你二人担责。”
当日午后，宛平知县赵臣的全套核查卷宗，连同密谍司传回的暗访密电，一同送至许哲案头。两份文书对照之下，真相一目了然，反差触目惊心。
官府明面上的账册工整漂亮：钱粮税收足额入库，刑狱讼狱清晰无积压，境内垦田亩数逐年上涨，各项政务尽皆合规完善。可密谍司暗中探查的密电，却字字刺骨、句句写实，撕开了虚假政绩的伪装。
密电写明：宛平县私自增设过路税卡，层层盘剥往来商旅；无端强征境内民夫，不修河堤水利、不补公共设施，反倒征调人力为赵臣修缮私人宅邸；民间积怨极深，百姓苦不堪言，多有匿名状纸举报，却尽数被县衙压下、隐匿不报，无从上达朝堂。
所谓年年考评“称职”，不过是赵臣上下串通、