不允官吏克扣分毫，又苦心钻研火器，锻造新式枪炮。这般桩桩件件、利民利兵的实事，放眼朝堂，又能找出几人？”
她微微顿住话语，睫毛轻颤，眸中有灯火微光闪烁，藏不住少女心底真切的仰慕与敬重，语气愈发轻柔：“婉如曾听父亲细说，灾年之时，大人亲自奔赴乡间野地，勘察河道、修缮堤坝，安抚流离失所的流民。彼时大人一身旧衣、步履风尘，不惧泥泞劳苦，扎根乡野为民奔波。比起朝堂之上那些高冠博带、锦衣玉食，只会空谈道义、虚耗俸禄的官员，大人这般实心任事、公私分明之人，才是真正的国之栋梁。”
许哲闻言心中一动，暗自感慨。他本以为自己练兵治水、整顿军务，不过是分内本职，唯有朝堂官吏、军中将士方才知晓其中辛苦。却未曾料到，身居深闺、足不出户的刘家小姐，竟能将他一路走来的所作所为看得这般透彻分明，言语之间句句切中要害，通透清醒、目光独到。一时间，他心底生出颇多感慨。
许哲目视刘婉如，语气带着几分真切讶异：“姑娘久居闺阁，足不出宅院，却能看透朝堂利弊、明辨官员虚实，眼界见识远超寻常女子，许哲实在意外，亦是由衷敬佩。”
刘健坐在主位，将二人神色互动尽收眼底，嘴角噙着笑意，缓缓抚须开口：“我这女儿自幼熟读诗书、通达事理，并非寻常养在深闺、不明世事的娇弱女子。她心性清高、眼界不俗，朝堂之中那些故作姿态、空谈误国的庸碌官员，她向来不屑一顾。时至今日，能让她放在心上、频频挂怀，又真心敬佩赞许之人，你许哲，当属头一个。”
一旁的刘夫人王氏端着茶杯，眉眼温柔，适时笑着插话，语气亲和又直白：“婉如素来性子安静内敛，极少夸赞旁人，更不会轻易对男子动心。前些时日，她还在我跟前感慨，说如今朝堂浮华风气过重，难得有许大人这般不慕虚名、心性沉稳之人。既能身披甲胄镇守军营，体恤士卒疾苦；又能俯身为民勘察河道，心系百姓安危，实在是世间难得。”
被父母当众点破心事，刘婉如白皙的脸颊瞬间染上一层绯红。她微微垂首，纤长的手指轻轻捻着衣袖，声音细若蚊吟，带着几分少女的羞怯：“母亲……女儿只是就事论事，客观评述罢了，并无其他心思。”
许哲望着眼前少女温婉端庄、澄澈纯粹的模样，心中暖意渐生，轻声谦逊道：“姑娘太过抬爱，许哲实在惭愧。我常年驻守军营，日日与铁器枪炮为伍，习惯了粗简行事，不通文雅礼数，笔墨诗书更是粗浅，只怕辜负了姑娘这般过高赞誉。”
刘婉如闻言，缓缓抬眸。一双清澈眼眸坦荡望向许哲，目光温柔却格外坚定，语气认真恳切：“大人何须自谦？婉如虽为深闺弱女子，却也明白，大丈夫立身于世，当以家国百姓为重。大人一心练兵强军，守护边境安宁；躬身治水安民，安抚流离百姓。纵使衣着简朴、不善言辞，无半分浮华修饰，也远比那些锦衣华服、空谈道义的浮华之辈，更值得世人敬重。”
“说得好！”身侧的刘家长子刘来放下酒杯，爽朗一笑，打趣开口，“许大人，我这妹子素来眼高于顶，京城之中多少世家公子登门拜访，她都懒得多看一眼，冷淡疏离。唯独对你，日日挂心、时时惦念，这般上心，你可是独一份。”
次子刘杰也连忙跟着点头附和，神色直白爽朗：“没错！平日里那些前来拜访的世家子弟，文采平平、品行一般，妹子向来懒得应付。可但凡朝堂传出你的消息、军营有半点动静，妹子总要追问父亲一二。可见是真心敬佩大人，绝非随口客套。”
接连被两位兄长当众打趣，刘婉如脸颊烫得愈发厉害，娇羞之色再也掩藏不住。她轻轻低下头，乌黑的睫毛垂下，遮住眼底羞涩光晕，却没有出言反驳，默许了兄长所言，心底情愫坦然真挚。
满堂笑语融融，炭火温热，酒香弥漫。刘健见二人情愫暗生、心意相通，时机恰好，便收敛脸上笑意，神色郑重端正，目光认真看向许哲，缓缓开口：“许哲，老夫有几句肺腑之言，今日便直言不讳。”
殿内喧闹稍稍停歇，众人皆是安静下来。刘健继续说道：“你孤身漂泊京城，无亲无故、无家无眷，朝中无人帮扶，身后无有依靠。却依旧能坚守本心、为国操劳，日日埋首军务，辛苦孤苦，老夫皆看在眼里。”
他目光柔和看向身侧女儿，语气诚恳郑重：“我这小女婉如，品性纯良、知书达理，心思细腻、性情温婉。她对你心生仰慕，情愫暗生，绝非一时兴起。老夫观你品性端正、沉稳可靠，心怀家国、重情重义，亦是心中满意。”
“今日除夕佳节，阖家团圆，良辰美景。”刘健语气一沉，字字郑重，“老夫便当众直言，若是你不嫌弃寒门朴素、不鄙薄小女性子腼腆，我愿将婉如许配于你。往后由她为你打理家事、照料起居，为你消解俗世烦忧，免去后顾之忧。不知你意下如何？”
一句话落，厅堂之内寂静无声。刘婉如骤然抬头，清亮的眼眸直直看向许哲。眸中含着少女难以掩饰的羞怯慌乱，更藏着一丝忐忑不安、真切热切的期盼，心跳急促，静待他的答复。