严嵩的手搭上严世蕃的肩膀。那只手干枯、冰凉，却沉得很。
“最后一段。听好了。”
“老父痛切陈言：朝廷不可一日无东南，东南不可一日无胡宗宪。今杨金水将押解京师，其间半月，东南大局系于仁兄一身。恳请仁兄务必在半月内打好几仗，稳住东南，暂作休整。”
严嵩压低了嗓音，手指在严世蕃肩上收紧了一分。
“切记——倭寇不可不剿，亦不可全剿。倭寇在，仁兄即在；仁兄在，东南即在，严家亦有一线之机。望仁兄体恤老父垂暮之心，顾全大局，勉力为之。”
“落款。愚弟严世蕃，顿首。”
严世蕃写完最后一笔，搁下了笔。墨渍溅在虎口上，他没有擦。
“爹，这样真的能有用吗？胡宗宪他——”
“有用没用，都得这么做。”
严嵩松开手，转身走向窗边。
“朝廷不可一日无东南，东南不可一日无胡宗宪。倭寇在，他就在。他在，我们严家就还有一线生机。”
他停了一步，回过头来。
烛光从侧面映着他的脸，一半亮一半暗。亮的那半边，是大明首辅一人之下万人之上的威严。暗的那半边，是一个八十岁老人扛不住的疲惫。
“你记住——这不是求他。是保我们严家。”
严世蕃沉默了很久。
“儿子记住了。”
“把信封好，立刻派人快马送出去，不得有半分耽搁。”严嵩挥了挥手，头也不回。“往后行事，多带点脑子。别再给我招风惹雨。”
“是，爹。”
严世蕃拿起信纸，躬身退了出去。脚步声穿过回廊，渐渐远了。
书房里又只剩严嵩一个人。
他站在窗前，没有动。窗外是严府的后花园，腊月里草木凋敝，月光照在枯枝上，落下交错的影子。
案几上，被翻过来扣着的那封急递，还在原处。
严嵩走回案前，把急递拿起来，凑到烛火旁边。
纸张卷曲，发黄，焦黑，火苗舔上火漆封印的残蜡，滋滋作响。
他举着那团火，看着它一点一点烧完。纸灰飘起来，落在他的道袍袖口上。他没有拂。
最后一片纸灰落地的时候，他的手仍然举着。
空的。
什么都没有了。
而一千二百里外，那个叫赵宁的年轻人，正骑着马穿过晨雾，朝着这座城一步步逼近。