太子之所以留守京师，正是听了他的劝告。
可如今朝廷的变化，他心里也难免生出几分动摇与疑虑。
要是没有外敌，太子与乾熙帝再怎麽斗，也不过是自家的窝里斗而已。
但今时不同往日！
东海之外，日不落帝国牵头多国联军，磨刀霍霍、虎视眈眈；
北方罗刹帝国重兵压境、步步紧逼；
西北阿拉布坦也是蠢蠢欲动、伺机作乱。
偌大江山，三面受敌、危机四伏。
倘若太子与乾熙帝依旧僵持对峙、持续内耗，到最後只会两败俱伤，让外敌坐收渔利！
思虑良久，白山民沉声问出了最关键的问题：「太子爷，您是打算返回西京了？」
沈叶淡淡一笑：「这是我最後的退路，也是最後的底牌。」
白山民一听，拱手行礼：「无论太子爷作何抉择，前路风雨几何，学生此生，誓死追随！」
「咚咚咚————」
一声震耳欲聋的巨响骤然响起，像是惊雷劈落京城大地！
沈叶脸色骤然一变！
之前冬雷轰击文庙西殿，就是张英一案的导火索。
此刻突然响起的巨响，绝对是又有大事发生！
「是登闻鼓！」
白山民神色骤变，瞬间反应过来。
登闻鼓！
这三个字瞬间在沈叶脑海中炸开！
普天之下，唯有太和殿外的登闻鼓，声响才会如此雄浑浩荡，穿透重重宫墙！
此鼓本为太祖皇帝所设，初衷是为天下含冤百姓开辟一条告御状、申奇冤的通路。
可岁月流转、朝代更叠，太祖驾崩之後，登闻鼓便渐渐闲置荒废了下来。
只因敲鼓的代价，惨烈至极！
但凡有人敲响登闻鼓，无论冤情大小，必先杖责五十大板！
这五十廷杖，看似只是责罚，实则凶险万分。
寻常百姓皮肉单薄、体质屏弱，根本扛不住这般重刑，十有八九会直接杖毙当场。
要不是有惊天奇冤、走投无路，一般人很少敢挺而走险。
而且，太祖留有遗训：
登闻鼓一响，皇帝必须即刻升殿！
天子既已临朝，满朝文武自然无人敢缺席，必须尽数列席听审。
「这个节骨眼儿上敲响登闻鼓，绝非偶然。」
白山民分析道：「登闻鼓外，常年有大内侍卫轮班值守，戒备森严，寻常人别说敲鼓，连靠近百丈之内都难如登天。」
今儿登闻鼓被敲响，只有一种可能：
有人暗中授意，故意放人进去的！
沈叶沉声道：「是福不是祸，是祸躲不过。既然鼓声已响，我便去太和殿看看。」
律法之上，并没有明确规定太子必须列席登闻鼓案。
但沈叶心中清楚，这场突如其来的变故，必定和最近朝局息息相关。
白山民有心同往探查，奈何身无官职，没有资格踏入太和殿。
沈叶临走时，他再次提醒：「太子爷，学生敢断定，这登闻鼓，应该是冲着我们来的！」
沈叶点点头，没有说话，随即带着一众羽林卫赶往太和殿。
抵达大殿之时，乾熙帝已经端坐在龙椅上，目光淡漠地扫着下方，让人根本猜不透他的心思。
六部九卿的文武百官，正匆匆赶来。
沈叶上前躬身行礼，擡眼间暗暗观察。
乾熙帝越是面色平静，沈叶越是笃定：
这场突发的登闻鼓鸣冤，绝对和父皇有关！
不过短短片刻，一个被打得浑身是血、步履蹒跚的男子被人搀扶着走进了大殿。
显然，那五十廷杖，几乎要了他半条性命，整个人奄奄一息。
「草民，叩见陛下！」
男子强忍剧痛，艰难跪倒在地，声音颤抖沙哑，带着无尽悲戚。
乾熙帝居高临下，目光冷冽，寒意彻骨：「你是何人？何方人士？为何敲响登闻鼓，所为何冤？」
那人浑身颤抖，哽咽出声：「陛下！草民名叫苏源顺，乃是江南布衣！今日冒死敲鼓，只求陛下为草民幼子伸冤！我儿死得太冤了！」
乾熙帝淡淡打量他几眼：「听你谈吐，也算读过书、知律法之人。」
「江南自有巡抚、两江总督衙门，地方冤情，理应就地审理办结。」
「你放着地方官府不用，千里迢迢闯京城、擅敲登闻鼓，难道不知此乃大禁？」
就在乾熙帝问话的间隙，沈叶余光一瞥，赫然发现一旁的陈廷敬脸色瞬间惨白，身形微僵，双目死死盯着跪地的苏源顺，眼底满是难以置信的慌乱。
刹那间，沈叶心头灵光一闪，瞬间恍然大悟：
这场登闻鼓鸣冤，果然和陈廷敬有关！
与此同时，下方的苏源顺再度叩首，悲愤高呼：「陛下！草民要告之人，