我知道。周怀远走回书案前，但你收他的人，不会有人说什么吗？
说什么？
周怀远看着他，没直接回答。
你那个副百户——刘大柱，赵天德的人。孙大牛，赵天德下狱那天他轮值。孙小六，逃兵。
沈砚之听着，没打断。
这些人你全收了。有人不高兴。
谁不高兴？
周怀远没回答，端起茶碗喝了一口。
放下。
你那个百户所——现在是你的人，还是宣府卫的人？
沈砚之没急着答。
想了想：百户所是宣府卫的百户所，兵是宣府卫的兵。我是宣府卫的百户。
周怀远看着他，目光停了片刻。
你这话说得好听。
大人——话好不好听，看怎么做。
周怀远没接话，转身拿起那封信，看了两眼，又放下。
鞑靼人去年秋天才来过一回。按惯例，今年春天还得来。少则一个月，多则两个月。
沈砚之听着，心里盘算了一下时间。现在刚开春，鞑靼游骑一般青黄不接的时候南下打草谷，快的话一个月就到了。
你知道去年秋天，鞑靼人进城抢了什么？
属下听说——城西三个堡子，烧了。
烧了。人杀了三十多个，牛马抢了一百多头。周怀远的声音平稳，端起茶碗喝了一口，卫所派兵追了，追到猫儿峪，中了伏，死了十七个。
沈砚之没说话。
你那个百户所的位置，在城东南。鞑靼人从北边来，一般不打你们那边。但要是哪天门关没守住，你就是第一道。
沈砚之听着，点了点头。
所以，你这个百户所，三个月后到底能不能打？
能打。
光说没用。
沈砚之抬头看着他：大人想怎么看？
周怀远回到椅子上坐下，手指在桌面上点了两下。
鞑靼人再来的时候——我要你打第一阵。
沈砚之站在原地，没急着应。
周怀远看着他。
不是让你去送死。鞑靼人来了，你带你的百户所，顶在最前面。撑住了——我给你加兵、加饷、加火器。撑不住……
他的话断在这儿。
沈砚之站在原地。
沉默了一会儿。
大人，我应了。
周怀远看着他，目光在他脸上停了片刻。
你不多想想？
想过了。
想什么了？
沈砚之站着，没坐下。
大人今天叫我过来——火药也问了，兵也问了，站哪边也问了。我怎么答都是打。
你怎么知道是活路？没准我真让你去送死。
大人要让我去送死，不用单独叫我过来说话。
周怀远看着他，沉默了一会儿。
你这个人——说话弯弯绕绕的。但脑子还行。
沈砚之没接话。
周怀远站起来，走到窗边又停下脚步，没转身。
三个月。三个月后鞑靼人来了，你的百户所要顶在最前面。能顶住，你这个百户，就不仅仅是百户了。
谢大人。
周怀远转过身，摆了摆手。
去吧。
沈砚之行了个礼，退了两步，转身往外走。
走到门口，身后传来周怀远的声音。
沈砚之。
他停住脚步，回过头。
周怀远站在灯下，手里捏着那封信。
你说的那本火攻纪要——兵部的书目上，没有这本。
沈砚之站在门口，没动。
所以你给苏家闺女说的那个——
周怀远把信放在桌上，没看他。
下次换个说法。
沈砚之站在门口，背后是夜色。
……谢大人提醒。
去吧。
沈砚之推门走出去。
门外的冷风撞在脸上，带着沙土味。廊下的灯笼已经点上了，昏黄的光在风里晃，在地上拉出一明一暗的影子。甬道两侧的矮墙把夜色切成窄窄的一条，头顶的天泛着暗蓝。
他穿过甬道，走到大门前。
推开门。
门口的灯笼照亮了台阶前的青石板，光在石面上铺了一层，边角的地方还浸在阴影里。
石阶下站着个人。
青布衣裳，头发挽起，手里拎着个布包。檐下的灯光落在她侧脸上，在鼻梁和眼窝处切出柔和的明暗。她摘下面纱，笑了笑。
沈百户。
沈砚之愣了一下。
……苏姑娘。
苏清鸢站在石阶下，手里的布包换了个手拎着。
我爹让我来给你送点东西。
沈砚之看着她，没立刻接话。