赵天德端坐破旧太师椅上，石桌正中摆放着那封密信与一袋银币。四名亲兵分立两侧，手握刀柄。
赵天德脸色铁青。
沈砚之。压抑的怒火裹挟在话音里，你方才说万利纸坊以黄黏土造纸，宣府独一份。我已派人查实——确有此事。
他话锋一转，眼神骤然变得阴狠戏谑：但这封密信，绝非万利出品。下人查验过纸料纤维，乃是普通麻纸，和纸坊的竹纸完全是两回事。你认错了。
那纸面细腻白净，透光无麻纸粗糙纤维，分明是掺了粉料的竹纸。
沈砚之心头一凛。赵天德在诈他。
不等细想，对方阴冷的声音再度响起。赵天德缓缓起身，绕开石桌走到近前，隔着栅栏死死盯住他：但有一件事你没说错。信是去年冬日落款，用纸却是今年新料。这条破绽，千真万确。
心头一沉。
能看出纸的门道，你倒不傻。赵天德语气寒凉，可惜宣府卫，不需要太聪明的死囚。
他后退半步，厉声怒喝：来人，动刑！取烙铁，烫烂他的嘴！免得这刁民胡乱攀咬，坏我大事！
三名亲兵应声上前。
沈砚之五指攥紧，指节泛白。算计到了拖延，算计到了破绽，却低估了赵天德的狠绝。此人一旦察觉隐患，第一时间便要灭口。孙大牛连夜赶路，往返至少大半天，眼下不过上午。距离援兵抵达，还差两三个时辰。
亲兵猛地拉开栅栏，两人上前死死按住肩膀，将他按在冰冷青石地面。铁镣重重撞击石板，轰鸣刺耳，震得半边身子发麻。第三人搬来炭炉，通红炭火熊熊燃烧，烙铁插在炭火之中。灼热的气浪扑面而来，烘得脸颊发烫。铁锈与炭火的刺鼻气味涌入鼻腔，呛得喉咙干涩发紧。
沈砚之沉默伏地，视线死死锁着紧闭的石室大门。冰冷的地面贴着额头。
赵天德负手立在一旁：我数三声，乖乖认罪画押，保你全尸。若是执意顽抗，我便一寸寸烙下去，直到你断气。
无数念头在脑海炸开——孙大牛半路遇险？密信没能送到苏府？堂堂佥事，根本懒得理会一个小小百户的生死？
肩上的力道越来越重，拇指深陷皮肉。
门外死寂一片。援兵，遥遥无期。
一。
赵天德的声音落下。
沈砚之缓缓闭上双眼，指甲深深掐进掌心。
二。
烙铁被抽出炭火，灼热热浪逼近。
三。
住手！
一道沉稳的男声从门外传来，音量不高，却不容任何人僭越。
所有动作瞬间定格。亲兵僵在原地，赵天德猛然转身，望向门口。
木门被缓缓推开，一道青布直裰的身影立在门前。
四十余岁，面皮黝黑粗糙，眉眼不大却锐利如鹰。未穿官袍，腰间只悬一柄朴素长刀，胸前乌铁腰牌在灯火下反光，指挥佥事苏的刻字清晰分明。
苏正阳。
赵天德脸色刹那惨白：苏、苏大人！您怎会突然前来？
苏正阳缓步踏入石室，孤身一人。屋内四名披甲亲兵，无人敢抬头直视。
他目光淡淡扫过地面受制的沈砚之，随即落向赵天德：人在你这？
回大人，此人乃是定案通敌重犯，两日后便要处斩。赵天德强装镇定。
案子定了？苏正阳眉峰微挑，语气带着淡淡的讥讽，我听闻，有囚犯手握实证，能证明密信全系伪造。特意过来一问详情。
赵天德心头巨震：大人是听谁胡说八道？
我自然有我的渠道。苏正阳目光骤然变冷，怎么？赵千户，本官查问案情，你要阻拦？
赵天德张口结舌，最终只能咬牙挥手：松开！立刻把人松开！
禁锢瞬间解除。
沈砚之缓缓撑着地面起身，铁镣拖拽作响。抬手抹了把脸，肩膀的淤青扯得嘴角一抽，但他挺直了背。
苏正阳打量他片刻，沉声开口：你就是沈砚之？
正是。
你托人传信，直言密信为假。苏正阳直言问道，证据何在？
在纸。沈砚之字字清晰。
苏正阳微微颔首，示意他继续。
沈砚之深吸一口气：栽赃我的密信，用纸出自今年新开的万利纸坊。此坊造纸掺入宣府特有黄黏土，仅此一家。可信件落款是去年十一月——纸坊今年初春才开张。以来年新纸写往年密信，除非鞑靼人能未卜先知。
话音落地，石室再度死寂。
赵天德浑身紧绷，面色涨得发紫，胸膛剧烈起伏，却找不出半句反驳的言辞。
苏正阳拿起石桌上的密信，凑到灯火之下，细细摩挲纸面纹路，查验质地肌理。
石室死寂。
片刻后，他放下信纸，淡淡冷笑：鞑靼细作还能预知未来？
冷汗瞬间爬满赵天德额头，慌忙辩解：大人！此乃下人办案疏漏，绝非我有意徇私！此案我正准备