全力南向、推锋黄河，调集主力大军压至黄河北岸，与后梁大军夹河对峙，两军重兵云集、沿河布防、争夺渡口、攻守拉锯，开启了长达数年的黄河两岸主力决战阶段。
天祐十四年（917年）十二月，李存勖率军东进、主动破局，连战连捷、连破梁军沿河营寨，强势攻克黄河关键渡口杨刘城。杨刘城是魏州通往郓州、南下汴梁的咽喉要道、战略门户，位置至关重要。晋军生擒梁军守将安彦之，兵锋直抵郓州、濮州一线，河南腹地震动、汴梁戒严。
彼时梁末帝朱友贞正在洛阳举行祭天大典、粉饰太平、虚修礼乐，听闻晋军突破黄河、攻克杨刘、兵临河南，惊骇失措、仓皇失态，即刻终止大典、星夜疾驰返回汴梁，紧急调兵遣将、组织大军反扑，意图夺回杨刘渡口、阻挡晋军南下。
梁军名将谢彦章数次督军猛攻、拼死反扑、反复争夺，却始终无法攻破晋军防线、收复杨刘城，后梁彻底丧失黄河天险主动权、陷入被动防御。
天祐十五年（918年）八月，李存勖整合举国精锐、集齐四方藩镇主力，征调河东、魏博、幽州、横海、义武等各镇大军，全部集结魏州、整军誓师、秣马厉兵，意图一举渡河、直捣汴梁、倾覆后梁、一统中原，发动灭梁总决战。
同年十二月，李存勖大军自濮州麻家渡强渡黄河、深入河南腹地，进驻胡柳陂，与后梁举国主力遭遇，展开五代史上最为惨烈的胡柳陂血战。
此战开局极为惨烈、晋军遭遇重创、前锋溃败、阵型大乱，开国元勋、百战名将周德威与其子周光辅双双战死沙场、为国捐躯，晋军士气大挫、伤亡惨重、全线危急，李存勖被迫收拢残兵、占据高地土山固守、勉强稳住阵脚、陷入重围被动。
彼时围山梁军多为步卒、连夜苦战、立足未稳、阵型松散、军心疲惫、防御未固。危急存亡之际，李存勖采纳阎宝、李建及的逆袭计策，抓住战机、重整残骑、精选锐士，以精锐骑兵居高临下、迅猛突击、俯冲冲杀。
绝境晋军哀兵必胜、奋勇死战、逆势反扑、大破梁军主力、彻底击溃围城大军，实现惊天逆转、反败为胜。
胡柳陂一战，晋军虽绝地翻盘、乘胜夺取濮阳、稳住南线战局，却也付出极其惨重代价，精锐死伤无数、名将陨落、兵力耗损巨大、元气大伤，已然无力继续强攻汴梁、完成灭梁大业，只得暂缓攻势、撤军北归、退守河北、休整兵马、蓄力再战。
天祐十六年（919年），梁晋夹河拉锯进入白热化阶段、日日鏖战、无日不兵戈。晋军名将符存审进占黄河核心要塞德胜城，并于黄河两岸修筑南北二城、壁垒对峙、据河为险、牢牢掌控渡口天险，构建南下中原的前沿基地。
后梁大将贺瑰率军猛攻德胜南城，以巨型竹索连锁战船、横截河面、封锁河道，彻底阻断黄河航道、隔绝两岸，将李存勖亲率的北岸援军死死阻隔在黄河北岸、无法渡河救援，南城危在旦夕、战局极度凶险。
绝境之中，晋军猛将李建及率三百敢死勇士、驾轻舟突入大河、直冲梁军船阵，冒死以巨斧劈断连锁竹索、纵火焚烧战船，拼死冲破梁军水上封锁、打通河道通路。
河道既通、壁垒尽破，李存勖当即挥军渡河、全军猛攻、大破梁军围城主力、彻底解除德胜之围、稳固南岸防线。
其后梁将王瓒自黎阳渡河、占据杨村渡、修筑浮桥、囤积粮草军械、长期驻军对峙。李存勖亦征发数万民夫、大举扩建德胜北城、加固壁垒、积蓄物资、持久抗衡。彼时梁晋两军沿黄河百里战线每日大小百余战、昼夜厮杀、攻守不休、互有胜负，战局胶着、血流成河、对峙空前惨烈。
天祐十七年（920年），后梁河中节度使朱友谦审时度势、决意叛梁归晋，主动出兵攻取同州、举镇归附晋国。后梁急命名将刘鄩率军围剿、围困同州、讨伐叛镇。朱友谦被困危急、遣使向李存勖求援。
李存勖即刻派遣符存审、李嗣昭、李建及率军西援，晋军西进关中、连战大捷，于同州、渭河两次大破刘鄩主力、击溃梁军西线兵马、一路追击至奉先一线，彻底粉碎后梁围剿企图。
经此一役，河中重镇彻底归附晋国，晋国成功打通西线、威慑关中、俯瞰三秦，后梁西线屏障尽失、版图进一步大幅萎缩、国力愈发衰败。
天祐十八年（921年），成德军再生内乱、河北再起波澜。成德军大将张文礼煽动军变、弑杀主将、掌控成德镇兵权、擅立留后、割据镇州、心怀两端、阴持两端、反复无常。
李存勖彼时四面拉锯、战事繁多、不愿河北再生大乱、被迫隐忍，为安抚成德军心、稳定后方大局，暂且顺水推舟、正式授张文礼为成德兵马留后，暂时稳住河北局势。
随着晋国声势日隆、天下归心，同年河中、昭义、横海、成德等十一藩镇共同遣使赴晋、联名上表、恳切劝进，请李存勖顺应天命、建国称帝、登基立朝。李存勖审时度势、自觉时机未足、天下未平、霸业未成，断然坚辞不受、拒绝称帝，继续以晋王、霸府名义号令天下、积蓄大势。