待遇的，再额外延长一年免役期限——那些从战乱中恢复、重新定居的百姓，得以更从容地重建家园；同时赏赐百姓中八十岁以上的老人各类丝帛——那丝帛轻柔温暖，是帝王对长寿者的敬意，彰显尊老敬老之风；对鳏寡孤独、身患疾病无法自理生活的弱势群体，每人赐米二斛——那米由官仓拨出，颗粒饱满，保障其基本生计，让他们不至于在盛世中流离失所。
此外，唐太宗还亲自下令，讯察记录全国囚犯的罪状，反复核查案情，宽宥轻罪之人。他批阅案卷至深夜，朱笔圈点，或准或驳，力求司法公允。有臣子劝他保重龙体，他搁笔叹道："朕一念之失，则一人之冤；一人之冤，则天下之疑。岂可不慎？"尽显仁君风范。
然而天有不测风云，六月十九日，太微垣天区突然出现彗星。
那彗星，尾部如帚，光芒惨白，自东北向西南，横贯夜空，数日不灭。在古代星象学说中，太微垣乃天帝之庭，彗星现世于此，被视为极不祥之兆，预示着朝政或边疆可能出现隐患，甚至帝王本身，或有灾厄。消息传入宫中，唐太宗彻夜未眠，独坐观星台上，望着那道诡异的白光，面色凝重。
他想起隋末的荧惑守心，想起大业年间的种种灾异，想起父亲李渊在晋阳起兵前的犹豫与决断。天命无常，人事难料，即便他李世民自诩功业超越古今，在这浩渺星辰面前，依然感到一种深沉的无力。
唐太宗素来敬畏天命，六月二十六日，当即宣布停止来年的泰山封禅祭祀活动。那道诏书，语气沉痛："朕之不德，天降谴告，封禅大礼，宜即停罢。"同时避离正殿，缩减日常膳食，斋戒修身，反思朝政得失。他搬入偏殿居住，每日素食，不近声色，批阅奏章之余，或读《尚书》，或览《汉书》，于先代圣王的治道中寻求慰藉，祈求上天消弭灾祸，护佑苍生。
朝野为之震动。有忠臣上书，言彗星不足畏，封禅不宜停；也有谏臣称赞皇帝敬天修身，是古圣王之风。唐太宗皆不置可否，只是在那偏殿的孤灯下，独自面对内心的波澜。
七月初七，七夕之夜，牛郎织女相会于天河，民间乞巧祈福，热闹非凡。而朝廷再施仁政，特意赦免北周、隋朝两朝名臣以及忠烈之士的子孙。那些名字，在岁月中渐渐模糊——北周的宇文护、隋朝的史万岁、贺若弼、韩擒虎……他们的后人，或因先朝旧事获罪，或因政治斗争牵连，在贞观纪元以后被判处流放，颠沛于岭南烟瘴之地，或困顿于西域风沙之中，一律准予返回故里，恢复自由。
诏书下达，那些被赦者，有的已垂垂老矣，闻诏痛哭，南向而拜；有的已客死异乡，唯余子孙扶柩而归。此举意在笼络前朝忠良后裔，彰显大唐宽和包容的气度，稳固朝野人心。
唐太宗在诏书中写道："昔桀纣之臣，尚有忠良；幽厉之世，不废贤俊。况周隋之间，名臣辈出，朕甚慕焉。其后嗣沉沦，朕甚悯焉。"言辞恳切，令人动容。
西北边境刚平定高昌，北方薛延陀部落又起战端。
薛延陀，铁勒诸部之一，崛起于漠北，拥兵数十万，控弦之士遍野。其首领夷男可汗，此前虽与大唐有盟约，接受册封，却一直觊觎大唐北方疆土。他见大唐刚平定西域，大军远在西陲，边防略有调整，以为有机可乘。十一月十六日，薛延陀部落大举出兵，侵犯大唐北方边境。
那是一场蓄谋已久的劫掠。薛延陀骑兵，来去如风，越过长城故塞，突入朔州、代州之地，烧杀抢掠，残害边民。他们焚烧村落，驱赶牛羊，掳掠人口，所过之处，一片焦土。边境百姓苦不堪言，有幸存者逃入州县，哭诉惨状，闻者无不动容。
唐太宗闻讯震怒，当即调兵遣将，部署北伐事宜。那日朝会，他面色铁青，将薛延陀的贡表掷于地上——那是夷男可汗此前称臣的文书，墨迹未干，言犹在耳。
"夷男反复，罪不容诛！"他厉声道，"朕待之以诚，彼报之以诈。今日之师，非朕好战，乃不得已也！"
于是，任命兵部尚书李勣为朔州道行军总管，统领主力大军驻守朔州，正面抵御薛延陀主力。
李勣，原名徐世勣，字懋功，瓦岗旧将，归唐后屡建奇功，与李靖并称大唐双璧。他年逾五旬，须发花白，却精神矍铄，接令即行，星夜北上。
任命右卫大将军李大亮为灵州道行军总管，镇守灵州，牵制敌军侧翼。李大亮，京兆泾阳人，以忠勇著称，曾单骑退敌，威震边疆。任命凉州都督李袭誉为凉州道行军总管，驻守凉州，防范薛延陀西进。
三路大军协同作战，共同讨伐薛延陀，形成一张巨大的军事网络，将薛延陀的攻势牢牢锁住。此次北伐，唐军将领皆是身经百战的名将，士兵训练有素，军纪严明。李勣治军，号令如山，赏罚分明，士卒用命。大军很快便抵达边境布防，构筑工事，整顿器械，等待战机。
十二月十七日，朔风凛冽，黄河冰封。李勣率领唐军主力，与薛延陀大军在诺真水展开决战。诺真水，今内蒙古艾不盖河一带，河面宽阔，两岸平旷，正是骑兵驰骋之地。
薛延陀骑兵骁勇