国荣从二连阵地快步奔来，陈华也从三连方向急匆匆赶到，三人齐刷刷站在陈铮面前，脸上堆满笑容，却又眼眶泛红，满是思念。
刘大个挠着头，咧嘴傻笑，声音带着哽咽：“营长，你可算回来了，弟兄们天天念叨你，就盼着你回来带我们打鬼子！”
陈铮看着眼前这三位生死兄弟，看着一张张黝黑却坚毅的脸庞，心中百感交集，暖意四溢：“我也想你们，每一个弟兄，我都记着。走，带我去看看咱们的部队。”
扩编后的直属营，下辖三个步兵连，外加一个机枪排、一个侦察排，全营共计五百余人，其中七成都是身经百战的老兵，从滕县死守、徐州突围，到大洪山阻击战，一路浴血拼杀过来，个个都是硬骨头。
曾经瘦小机灵的干猴，如今已是侦察排排长，手下带着三十多名精干战士，个个身形矫健，爬崖越岭如履平地，眼神锐利，尽显侦察兵的本色。
“营长！”干猴从旁边的崖壁上麻利地滑下来，快步跑到陈铮面前，立正敬礼，脸上沾着泥土，却难掩眼中的崇敬与欢喜。
陈铮看着他如今干练的模样，忍不住笑着打趣：“不错，总算有个排长的样子了，不再是当年那个毛头小子。”
干猴嘿嘿直乐，拍着胸脯骄傲地说：“营长，我带出来的这帮徒弟，爬崖探路，比我当年还要利索！”
接下来的日子，鄂北的丘陵间，整日响彻着练兵的号角。陈铮带着直属营，开启了高强度的实战整训，每一项训练都瞄准战场需求，毫不松懈。
每天天不亮，清脆的起床号便划破黎明的寂静，五公里越野负重前行，紧接着是精准射击、近身拼刺、手榴弹投掷、战术协同演练，训练场上尘土飞扬，喊杀声此起彼伏，将士们个个汗流浃背，却没有一人叫苦退缩。
陈铮更是身先士卒，亲自带着侦察排，翻山越岭，摸遍了驻地周边方圆五十里的每一寸地形，每一条山间小路、每一道沟壑、每一座山头的标高与坡度，都被他一笔一划详细标注在手绘地图上，密密麻麻，细致入微。
“营长，咱们这么玩命训练，是不是要打大仗了？”一日休整时，干猴凑到陈铮身边，忍不住开口问道。
陈铮望着远处连绵的群山，眼神凝重，没有直接回答，只沉声说道：“战场之上，多练一分本事，就多一分活命的机会，多一分打退鬼子的底气，多练练，总没有错。”
他心里清楚，日军对鄂北、鄂西的野心从未消减，一场恶战，早已近在眼前。
……
1940年5月1日，日军第十一军司令官园部和一郎，调集第三、第十三、第三十九师团及第四十师团一部，总计十二万兵力，配备重炮、装甲车，向第五战区发起全线猛攻，震惊全国的枣宜会战，正式爆发。
战火蔓延的消息传来时，陈铮正在训练场上，盯着新兵进行实弹射击训练，神情专注。一名通讯兵骑着快马，策马飞奔而来，马蹄扬起尘土，手里高举着加急电报，神色慌张：“营长！旅部急电，前线战事危急！”
陈铮快步接过电报，快速扫过上面的文字，脸色瞬间沉了下来，眼神变得无比冷峻，周身的空气都仿佛凝固。
“全营立即集合！全副武装，准备出征！”他厉声嘶吼，声音穿透训练场，带着不容置疑的命令，所有战士瞬间停下训练，迅速整理装备，列队集合。
不过十分钟，直属营五百余名将士，全副武装，整齐列队，军姿挺拔，眼神坚毅，静待命令。
陈铮站在队列前方，高举手中的电报，声音不高，却字字千钧，砸在每一位将士心上：“鬼子倾巢而出，十二万大军，直扑我第五战区防线，妄图侵占枣阳、宜昌，进犯川东大门。师部命令，我直属营随旅部即刻开赴前线，阻击来犯之敌！”
他顿了顿，目光扫过一张张年轻却无畏的脸庞，这些面孔里，有身经百战的老兵，有刚入伍的青年，却都透着川军的血性：“咱们从滕县死守，一路打到现在，什么样的硬仗没打过？什么样的险境没闯过？川军将士，只有战死的魂，没有投降的兵！”
说罢，他猛地拔出手枪，朝天鸣枪一声，枪声划破长空，带着决绝的战意：“出发！”
五百将士齐声应和，脚步铿锵，向着战火纷飞的前线，毅然奔赴，身后的尘土飞扬，前路是刀山火海，他们却无所畏惧。
……
直属营奉命火速开赴随县以北的桐柏山地区，任务是阻击日军第三师团一部，扼守山间要道，延缓日军推进速度。
陈铮当即下令，由干猴率领侦察排作为先头部队，提前出发，潜入敌后，摸清日军的行军路线、兵力部署与宿营位置。经过一夜侦察，干猴传回情报：日军一个联队三千余人，配有十余门山炮、数辆装甲车，正沿着山间公路向南稳步推进，宿营地选在一处山坳之中，辎重部队殿后，守卫相对薄弱。
“营长，鬼子兵力雄厚，光步兵就有两千多，重火力充足，咱们硬拼肯定吃亏。”干猴趴在山头掩体里，举着望远镜，指着山下的公路，语