兵之势已不可逆转。向西望去，洛阳方向的火光映红半边夜空，浓烟滚滚，似在哭诉这座古都的劫难。
关东群雄联手讨董的壮举，未败于沙场，却毁于人欲。洛阳之变掀起巨浪，天下彻底走入群雄割据之局。
虎牢关下的对峙，即将终结。各路人马整装待发，踏上各自前路。一场更大的纷争，正在乱世风云中悄然酝酿。
洛阳大火连天，烟瘴西垂。
虎牢关外数十里联营，至此人心崩散。
所谓十八路讨董义师，见帝都焚毁、天子西迁，再无人提强攻，再无人愿死战。人人各怀私计，只思保全兵马、退守本州。连日对峙，恍如一梦，梦醒时分，只剩一地私心与狼藉。
中军大帐，袁绍面色颓然，终是传令——诸军拔营，各归本镇。
令下，联营哗然。
诸侯如获大赦，纷纷整军收束，无半分国破之悲，反倒透出几分解脱。你辞盟主，我别同僚，昔日歃血为盟、共讨国贼的万丈大义，在私欲面前，碎得干干净净。
唯有一人，怒目愤懑，心如火烧。
曹操立于帐中，看着一众诸侯蝇营狗苟、畏敌避战，只觉心口发凉，齿间含恨：
“董贼劫天子、迁百官、焚帝都、屠黎民，罪恶滔天！今贼西窜，正是追剿绝杀之机！诸君拥兵数十万，号称义兵，竟坐视国贼遁走、社稷倾覆？！”
声声疾呼，震得帐内一时寂静。
可寂静转瞬即逝。
无人应答，无人动容。
袁术嗤笑一声，转身便走；韩馥、孔伷之流低头不语，只顾催兵整装；其余诸侯或顾左右而言他，或拂袖离去。
天下大义，终究抵不过一州一郡的兵权地盘。
曹操望着满帐庸碌之辈，一腔热血尽数浇凉，终是仰天苦笑：
“竖子不足与谋！”
他彻底看透这群关东诸侯的怯懦与短视。联军既散，指望他人已无意义。欲诛董卓、复汉祚，便只能——自领本部兵马，孤军追贼！
心念既定，曹操再不看帐中乱象，转身出帐。
此刻联营内外，人马喧腾，旌旗乱舞，各路兵马分道扬镳，前路烟尘四起。
廖化立于营门之前，一身戎装未卸，神色淡漠，望着这片乱象。
旁人只见联军溃散、讨董失败，唯有他心底清明，洞悉此后数十年山河变局。
他是廖化，亦是千年之后的廖氏后人。
一身现代军略、毕生古武修为、整部三国兴衰脉络，尽藏于魂魄之间。他入此世，不为虚名，不为攀附，不为一时锋芒，只为洗刷先祖百年污名。
王当率一千名收揽的新军，于毒率一千五百精锐亲卫列阵身后，甲胄森寒，刀枪如雪。这一千五百铁骑，是廖化亲手整训、换装的精兵，是从涿郡带出来的亲信倚仗。
“侯爷，诸侯尽散，各部皆已拔营，我部何时启程归涿？”王当低声问。
廖化目光远眺西方荥阳山道，眸底微光沉敛，只淡淡二字：
“不急。”
身后，脚步声沉稳走近。
“元俭老弟。”
曹操只身而来，不带一兵一卒，声音里满腔愤懑，亦有几分惜别之意。
廖化回身，从容拱手：“孟德兄。”
二人立于乱军之间，周遭人喊马嘶，诸侯四散，唯此处安静异常。
曹操望着廖化沉稳气度，以及身后军容肃整的铁骑，眼底赏识与招揽之意，前所未有地浓烈。
“联军已散，诸公各奔东西，天下再无讨董义师。”曹操轻叹，“我今日来，一则道别，二则……最后问元俭一次，乱世已至，汉室将倾，天下诸侯少能以谋事。元俭有大才，握精兵，怀远略，屈居涿郡一隅，太过可惜。随我共图大业，如何？”
这是曹操第三次郑重招揽。
一次洛阳旧识，一次帐中夜酒，一次乱世临别。
诚意一次更胜一次。
廖化心中了然，但目前仍是决定暂时独立，不依附、不得罪各大势力，按照自己的计划谋事。
“孟德兄厚恩，元俭永世铭记。只是我部皆是涿郡乡邻子弟，我要先护一方安稳。暂且归镇，静观天时。他日孟德兄若有急难，元俭力所能及，必不相负。”
话说得极柔，却守得极稳。
曹操知他心志坚定，不再强求，只得怅然一笑：“也罢，人各有志。”
随即，曹操话锋一转，眼底重现决然锋芒：“元俭可知，我接下来要做何事？”
廖化微微抬眸：“孟德兄请讲。”
“诸侯畏贼，坐视国耻，我曹孟德耻与为伍！”曹操沉声道，“我将尽起本部兵马，孤军西进，追击董卓！纵使千难万险，也要拦贼于途，救帝于难！”
此言一出，周遭纷乱仿佛瞬间静止。
天下诸侯数十万兵马，无人敢追。
唯独曹操，以数千部曲，敢逆大势而行。