三块。三种银色。
“阿佩尔先生。”
阿佩尔先生从石板前转过身。“什么？”
“锡。三种纯度。您说让带来。”威廉把三块锡片往前推了推，“带来了。”
阿佩尔先生走过来。他拿起第一块——纯锡。银白色，柔软得可以用指甲划出痕迹。他像索菲昨天一样，用拇指指甲在锡片边缘轻轻划了一下。一道极细的凹痕出现了。他看着那道凹痕，像在看一个他尚未完全理解的实验现象。
“熔点多少？”
“比水的沸点低。”
阿佩尔先生拿起第二块——铅锡。颜色发暗，表面泛着蓝灰色的氧化膜。他用手指弯了弯，纹丝不动。纯锡是可以用手微微弯曲的。
“铅的比例？”
“大约一成。可能更多。我父亲实验室里的人配的，比例没有告诉我。”
阿佩尔先生拿起第三块——铁锡。青色光泽。最硬的一块。他用手指弹了一下，锡片发出一种清脆的、像极小钟声的声响。
“铁的比例？”
“不到半成。再多颜色会更青。我父亲说，铁的比例每增加一分，熔点升高一截。到了两成，普通炉灶就烧不化了。”
阿佩尔先生把三块锡片并排放在长桌上。纯锡的白。铅锡的暗。铁锡的青。他看着它们，沉默了很久。炉灶里，炭火发出一声细小的、木炭坍塌后重新找到平衡的声响。铜锅里的鸡肉汤汁还在煨——水面偶尔冒一个泡。长桌尽头，今天的罐头并排立着，牛肉，猪肩肉，鸡肉。玻璃瓶里，汤汁和肉块和蔬菜安静地悬浮着，像被封装在琥珀里的、尚未来到的某个冬天的许多顿饭。
“索菲。”阿佩尔先生说。
索菲从石板前走过来。
“你看。”
她低头看着那三块锡片。三种银色。她的手指在纯锡上停了一下，然后移到铅锡上，最后落在铁锡上。她用指甲轻轻弹了一下铁锡片的边缘——和阿佩尔先生一样的动作，一样的角度。清脆的、像极小钟声的声响在实验室里回荡了一下，被石墙和铜锅和玻璃瓶吸收，变成一种更安静的、更沉的余音。
“铁的熔点太高了。”她说，“纯锡的熔点太低。铅锡的熔点更低，但铅有毒。铁锡的熔点比纯锡高，但颜色变了，而且——”她用指甲在铁锡片表面划了一下。没有凹痕。铁锡太硬了。“——太硬了。罐头需要能撑住运输的颠簸，但不需要硬到这种程度。太硬，封口的时候软木塞压不紧。蜡也挂不住。”
她把铁锡片放回去。
“不是这一块。”她说，“也不是这一块。”她指了指铅锡。“也不是这一块。”她指了指纯锡。“是三块加在一起之后，某一种还没有试出来的比例。”
威廉看着她。她在说“还没有试出来的比例”时，声音和说“配方定了”时完全不同。说“配方定了”时，她的声音是收拢的，像一扇关上的门。说“还没有试出来的比例”时，声音是敞开的，像一扇刚刚被推开一条缝的窗户。不是不确定。是期待。
“我可以让我父亲寄更多样品来。不同比例的。不同工艺的。”威廉说，“康沃尔的锡矿有十几个矿坑，每个矿坑的矿石成分都不一样。有些含银，有些含铜，有些含砷。提纯之后，剩下的杂质会影响合金的性质。需要试。”
索菲看着他。
“你父亲愿意寄多少？”
“多少都行。”
“他不问你为什么要这么多锡样品？”
威廉沉默了一息。他想起了父亲站在康希尔街办公室窗前的背影。窗外是伦敦金融城永不停歇的人流和马车和交易所的喧哗。父亲说——英国人用锡做盘子、做酒杯、做茶叶罐。为什么不能做食物的罐子？他当时没有回答。现在他知道了。不是“不能”。是“还没有找到对的比例”。
“他会问。”威廉说，“我会告诉他，我在巴黎找到了一个愿意一起找那个比例的人。”
索菲的嘴角动了不到半寸。那是威廉在她脸上见过的、最接近“笑”的表情。不是笑。是某种更接近于“我听见了”的东西。
阿佩尔先生把三块锡片收起来，放进长桌抽屉里。抽屉里还有那块他摩挲了无数遍的、带着手指油脂纹路的康沃尔纯锡。四块了。
“你明天来。”他说，“继续做罐头。上午做，下午试锡。”
他转身走向石板。拿起粉笔。在威廉的名字旁边——那条横线的空白处——写下了一个新的符号。不是数字。是一个威廉不认识的符号。像一个被拉长的S，又像一条蜿蜒的河流。
“这是什么？”威廉问。
朱利安蹲在灶前，头也不回。
“锡。”
那是索菲的符号系统里，代表“锡”的记号。威廉·阿姆斯特朗。锡。并排写在拉瓦锡的物质守恒公式旁边。没有东西丢失，没有东西创造，一切只是转化。
威廉站在长桌前。他的右手还沾着今天封罐头时溅出的汤汁——干掉的褐色薄膜，在指缝间微微发紧