大都近郊柳林
八月初秋，东路军率先开拔。毛贵自益都起兵，二十万大军分作数道，水陆并进，一路势如破竹。山东元军经连年战事早已残破，州县官吏听闻红巾大军将至，大多弃城而逃，少数负隅顽抗者，不出半日便被攻破城池。
青州城外，元将不兰奚率领三万蒙古骑兵阻拦，两军会战石桥。毛贵亲自披甲冲阵，手持长枪一马当先，麾下红巾步兵列长矛方阵抵御蒙古马冲，两侧伏兵弓弩齐发，箭矢如雨倾泻元军阵中。蒙古战马受惊溃散，不兰奚身中数箭，率残兵狼狈逃往济南，济南守将见大势已去，开城投降。
短短一月，毛贵连下滨州、棣州、沧州、清州，河北大地望风归附。沿途流民争相参军，东路军兵力再度扩充数万，百姓自发送粮、引路，控诉元人苛政。
快马消息日夜传入大都皇宫，元顺帝妥懽帖睦尔正在后宫泛舟饮酒，听闻红巾大军已至河间，距大都不过百里，手中酒盏骤然落地，面色惨白。大殿之上，文武百官乱作一团，争吵不休。
中书右丞相贺太平跪倒丹陛，急声上奏：“陛下，毛贵兵锋已至柳林，大都宿卫兵力不足两万，难以抵挡二十万红巾。臣恳请陛下暂避锋芒，北走开平，调集漠北诸王骑兵勤王！”
朝堂之上，蒙古勋贵分为两派，一派主张弃城南逃，一派死守都城，互相争执谩骂，全无定策。顺帝心神大乱，私下收拾金银珠宝、后宫细软，甚至拟定北狩漠北的诏书，只差最后加盖玉玺。
大都城外柳林驿站，毛贵勒马立于高坡，遥望大都巍峨城墙，麾下副将上前进言：“元帅，大都城内人心惶惶，守军孱弱，我军可即刻猛攻城门，一举攻破元朝京师！”
毛贵眺望着远方宫阙，缓缓摇头：“大都城池坚固，城防完善，禁军死守之下难以速克。中路、西路两军尚在千里之外，未形成合围，若我孤军深入，察罕帖木儿、孛罗帖木儿领兵从侧翼夹击，我军腹背受敌，恐遭不测。暂且驻军柳林，等候中路军翻越太行山，再合兵攻城。”
他下令全军就地修筑营寨，分兵占据周边州县，截断大都粮道，围困元廷中枢，每日派遣小股骑兵绕城巡游，震慑城内君臣，令顺帝日夜不得安寝。东路军兵临燕地，彻底搅乱元朝北方核心统治区。
三、中路铁骑：关先生破头潘横穿晋地，焚毁上都开平宫阙
九月，中路十五万铁骑自曹州西进，翻越太行山险隘。晋地群山连绵，关先生、破头潘分兵多路，避开元军重兵关隘，趁夜突袭陵川、高平，潞州元军守将猝不及防，开城投降。
元廷急调山西元军拦截，孛罗帖木儿领兵驻守冀宁（太原），分兵扼守各处山口，却挡不住红巾骑兵机动奔袭。破头潘率领三万轻骑绕后，突袭元军粮草大营，一把大火焚毁数十万石军粮，元军不战自溃，四散奔逃。
中路军顺势北上，连克大同、兴和，直扑元朝夏都开平。开平是蒙古皇室避暑行宫，宫殿连绵百里，珍宝无数，驻守的蒙古诸王守军不过万余，听闻红巾铁骑杀至，纷纷弃宫北逃漠南草原。
红巾大军涌入开平皇城，关先生下令焚毁元帝行宫、鲁王府邸，拆毁蒙古祭祀金帐，积攒百年的金银绸缎尽数分发随军流民。破头潘立于开平城头，望着千里草原，高声大笑：“鞑虏先祖盘踞此地，今日尽数化为焦土，一雪汉人数百年屈辱！”
短暂休整之后，中路军继续挥师东北，直取全宁路，兵锋逼近辽东，关外女真、契丹部族纷纷遣使归附，元廷辽东防线彻底崩塌，漠北与中原的通道被完全斩断，漠南诸王无法南下驰援大都。
四、西路鏖战：白不信兵入关中，与察罕帖木儿血战凤翔
同年九月底，西路十万红巾军由白不信、大刀敖、李喜喜统领，自武关攻入陕西，一举攻破商州，直逼潼关。潼关守将弃关逃窜，红巾长驱直入，席卷同州、华州，三辅大地震动，奉元路（长安）官吏日夜登城守备，火速遣使向察罕帖木儿求援。
彼时察罕帖木儿坐拥关中精锐，与李思齐一同驻守陕虢，是元廷西北最强军阀。接到长安告急文书，察罕帖木儿连夜点起五万铁骑，昼夜疾驰二百里驰援凤翔，定下诱敌之计。
白不信大军一路凯歌，心生轻敌，统领全军围困凤翔城，数十重营寨环绕城池，日夜猛攻。正当红巾全力攀城之际，察罕帖木儿铁骑自城外山林杀出，城中守军大开城门，内外夹击，红巾军猝不及防，死伤惨重。
大刀敖亲自领兵断后，手持大刀斩杀数十名元军骑兵，掩护主力突围。白不信收拢残兵，放弃攻取长安，转道向西攻克秦州、陇州、巩昌，占据陇右沃土，阻断西域、甘西凉元军东下之路，牢牢牵制察罕帖木儿、李思齐数十万关中精锐，使其无力分兵救援河北大都。
凤翔城外，察罕帖木儿立于尸山之间，望着向西退走的红巾军，对身旁李思齐叹道：“刘福通三路齐出，南北千里遍地烽烟，元廷天下，已然分崩离析。我等虽守住关中，河北、晋地、山东尽数落入红巾之手，大都危在旦夕，朝廷却依旧内斗不休，此天亡大元也