使贾鲁身着青衫，独自立于大堂，手中握着各地州县递来的灾情文书，厚厚一叠铺满案几，字字皆是人间惨状。贾鲁奉朝廷旨意巡行黄泛灾区，往返数千里，亲眼目睹洪水吞噬村镇、流民相食之景，心中沉重万分。
身旁随行吏员低声叹息：“大人，此番水患远超往年，白茅、金堤两道决口若不封堵，来年雨季洪水势必再度泛滥。可修筑河堤，需调拨数十万民夫、百万石粮食，国库经伯颜多年挥霍，又逢新政三年接连减税、赈灾、修撰三史，如今仓廪空虚，何处筹措钱粮？”
贾鲁指尖重重叩击文书，神色肃穆：
“漕运断绝、盐场尽毁，朝廷赋税减半，若放任黄河常年横溃，中原数千里沃土永久荒芜，不出三年，大元根基动摇。眼下纵有难处，治河一事绝不可搁置，我当亲绘河道地形图，回京面圣，力陈利害。”
与此同时，大都玉德殿内，朝堂议事氛围凝重压抑，与至正元年、二年新政初行时的明朗景象判若两人。
元顺帝妥懽帖睦尔端坐龙椅，手中捏着河南、山东行省加急奏报，指尖微微颤抖，面色惨白。奏折之上白纸黑字，写满千里漂没、流民千万、人相食的惨状，每一字都刺得他心口发闷。
阶下正中，中书右丞相脱脱一身紫相朝服，眉头紧锁，上前一步拱手启奏，声线沉重传遍大殿：
“陛下，至正四年五月至今，黄河两堤崩决，豫鲁数十州县沦为泽国，会通运河淤塞，两淮盐场尽毁，千万百姓流离失所。眼下流民四散游荡，啸聚山林者日渐增多，若朝廷不即刻赈灾、谋划治河，恐滋生大规模民变，动摇天下根基。臣恳请陛下，速发内库金银、各地官仓粮食，分派宣抚使奔赴灾区赈济流民；同时遣使勘察河道，尽早议定治河方略，永绝黄河水患。”
脱脱话音刚落，右侧保守蒙古勋贵别儿怯不花立刻出列，持笏反驳，语气满是抵触：
“丞相所言太过危言耸听！国库本就空虚，新政推行三年，屡次减免赋税、扩招儒士、修三史耗损无数，内库存银已然不足。如今若大肆调拨粮食赈济灾民、征发民夫修筑河堤，耗费钱粮无可计数，各地宗藩岁赐、漠北边防军饷都无从支取。依臣之见，只需遣少量官吏安抚流民，不必耗费巨资大修河堤，待洪水自行退去即可。”
工部尚书成遵紧随其后，附和别儿怯不花：
“臣掌管工部水利，深知治河工程浩大，若要疏塞并举、修复南北长堤，需征调十五万民夫，外加两万戍军，耗时数年。中原连年饥荒，百姓本就困苦，再强征数十万民夫服役，劳役压身，反倒更容易激起民怨，得不偿失。不如暂缓治河，仅加固近处小段堤岸，敷衍了事。”
殿内文武立刻分裂为两派，激烈争执不休。
支持脱脱的汉臣、漕运官吏纷纷出列，痛陈漕运、盐场对国家命脉的重要性：
“黄河不治，运河永久淤塞，江南粮米无法北上，大都百万军民何以糊口？盐场淹没，盐税断绝，朝廷无钱支付百官俸禄、边防军费，到那时局面更难收拾！眼下哪怕掏空内库，也必须赈济灾民、根治黄河！”
依附勋贵、色目旧臣的官员则齐声反对，直言钱粮损耗过大，主张消极敷衍，任由洪灾蔓延：
“新政本就耗损国库，如今三年连续赈灾、复科举修三史，开销早已入不敷出。中原百姓流离，至多只是局部动乱，远不及掏空国库引发全国财政崩溃可怕，万万不可大兴河工！”
两派朝臣吵作一团，朝堂之上喧哗四起，顺帝端坐龙椅，左右为难，心中满是无力。他看向脱脱，又望向一众反对的勋贵，开口叹息：
“朕登基以来，先是受制于伯颜五年，天下饱受苛政之苦。朕与丞相推行新政三年，本想休养生息、安抚万民，谁料天降巨洪，毁去数年苦心。赈济流民是仁政，治黄河保漕运盐场是国策，可国库空虚亦是实情，诸位卿家可有两全之策？”
脱脱再度上前，语气坚定，寸步不让：
“陛下，无两全之策，唯有咬牙硬扛。今日吝惜钱粮不治河、不赈灾，千万流民无活路，不出数年，遍地盗贼蜂起，到那时平叛耗费的钱粮，远超治河赈灾百倍。臣愿亲自统筹治河诸事，举荐熟知河道地势的贾鲁主持河工，臣竭力筹措钱粮，绝不拖累边防、宗藩开支。”
别儿怯不花冷哼一声，当众直言敲打脱脱：
“丞相一心想要立功留名，全然不顾国库虚实！一旦征调数十万民夫，各地州县百姓怨声载道，往后朝中勋贵必定集体上奏弹劾，届时陛下难以制衡朝野！”
双方争执半日，直至殿外日头西斜，依旧未能达成共识。顺帝身心俱疲，只得下旨暂且折中处置：先调拨少量内库银两、河南山东官仓存粮，分道赈济黄泛流民，暂缓大规模征调民夫治河；同时下敕令，命贾鲁为行都水监，遍历黄河上下游，实地勘察河道要害，绘制图谱，待来年再集群臣完整商议治河方案。
朝堂散后，脱脱独自留于玉德殿偏殿，与恩师吴直方对坐，满心愁闷。
吴直方为脱脱斟上一盏