他交给城南一个铁匠，说：‘好好养着，别让他知道过去。’”
他顿了顿：“那个铁匠，是我兄弟。他走了，我就接了过来。”
陈砚站着，手脚冰凉。
他一直以为自己只是寻常人家的孩子，父母早亡，家道中落。穿越而来时，记忆零碎，从未想过父亲竟是为民赴死的官员。
“所以……”他声音沙哑，“你守在这儿，是为了我？”
“我不守你，谁守？”老周看着他，“你爹临死前说：‘若我儿长大，愿他平安喜乐，不卷是非。’我答应了。所以我藏了三十年，不露脸，不出手，就为了让你活得像个普通人。”
陈砚低下头。
他想起昨夜与阿虎、王瞎子喝酒，畅谈将来要“痛快活着”。他以为那是自己的豪言壮语，原来早有人替他许下心愿——不要权势滔天，不要名扬四海，只求平安喜乐。
“可我现在……”他抬头，“我已经不一样了。我有了本事，也惹了祸。严少游不会放过我，灵政司也不会当我不存在。你想让我躲，可我已经站出来了。”
老周静静听着。
良久，他点头：“我知道。”
“那你……还愿意帮我吗？”陈砚问，“不是为了完成承诺，不是为了守旧约。是你，愿不愿意教我？”
老周没答。
他转身走到炉边，拿起钳子，夹起一段烧红的铁条，放入水槽。
嗤——
白烟腾起，带着金属冷却的气息。
“这块铁，”他说，“原本没人要。我把它烧红，锤平，淬火，就成了门栓。能挡风，能防贼，能护一家安宁。”
他取出铁条，已成一条笔直钢条，泛着暗青色的光泽。
“你觉得它是废料？”他问。
陈砚摇头。
“那你怕什么？”老周将钢条递给他，“你已是好铁，缺的，只是一个打铁的人。”
陈砚接过，烫得几乎脱手。
“周爷……”他双膝一弯，重重跪下。
膝盖砸在青石上，发出一声闷响。
“请收我为徒！”他抬头，眼中光芒灼亮，“我不求成仙成圣，不求翻云覆雨。我只想有朝一日，能像你一样，护住我想护的人。请收我为徒！”
老周怔住。
他没想到陈砚会跪。
更没想到，这小子眼里会有这样的光——不是贪权，不是求强，而是想扛起责任。
他急忙上前搀扶：“起来！快起来！”
陈砚不肯起身。
“你早就是我徒弟了。”老周声音忽然柔和，“你第一次来铺子蹭饭吃，偷我锤子玩，我就当你是我徒弟了。我没教你，是因为我不想你卷进来。可现在……既然你自己闯了出来，那我就不能再藏了。”
他用力拽起陈砚，拍了拍肩头：“从今天起，我教你真正的灵力修炼。”
陈砚站稳，胸口起伏。
“真正的？”他问。
“不是靠嘴皮子喊‘跪下’那种小把戏。”老周哼了一声，“那是巧劲，是借势，是系统给你的捷径。真正的灵力，是从骨子里长出来的，是一呼一吸皆含劲，是一抬手便可断江截流。”
陈砚听得心跳加快。
“那……怎么练？”
老周没答，转身走向后院深处。那里有口枯井，井沿长满青苔，边上堆着柴火。
他扒开柴堆，露出一块石板。石板上有道掌形凹槽。
“把手放上去。”他说。
陈砚略一迟疑，走上前，伸手按入凹槽。
咔哒。
一声轻响，石板下沉，井壁一侧缓缓滑开，现出一条向下的石阶，幽深黑暗，不知通往何处。
陈砚睁大眼：“这下面……”
“三十年前挖的。”老周提了盏油灯，率先走下，“避难用的。后来……成了我的修行地。”
陈砚紧随其后。
台阶不长，十余步到底。下方是个石室，不大，四壁刻着奇异纹路，地面绘有圆阵，中央放着一个蒲团。
老周将灯挂在墙上，指着阵法：“这是‘引息阵’，能汇聚天地灵气。你以后每日来此坐一个时辰，调息纳气，理顺体内乱窜的灵力。”
“就这么坐着？”陈砚问。
“你以为呢？还想飞天遁地？”老周瞪他，“先学会走路，再想跑。你现在灵力像一锅乱粥，混在一起，不沉淀，迟早把自己撑爆。”
陈砚看了口，想起那股闷胀感，点头：“我听你的。”
“别叫‘您’。”老周摆手，“在这儿，我还是老周。你叫我师父也行，叫周爷也行，别整那些虚礼。”
陈砚笑了：“周爷。”
老周也笑，从怀里掏出一本薄册子，封面泛黄，边角磨损。
“这是我写的《基础吐纳法》。”他递过去，“前五页你先看，别贪多。每天练一点，扎实了再往下。”