，斜斜地插在地面上。脚下的松针积了厚厚一层，踩上去软绵绵的，像是踩在一张巨大的、腐朽了太久的毯子上，每一步都会陷下去半寸，然后被一种湿冷的触感包裹住脚踝。
空气是凉的，但不是冬天的那种干冷，而是一种黏腻的、能渗进骨头缝里的湿冷。每一次呼吸，都能感觉到水汽顺着鼻腔进入肺腑，带着一股说不清的霉味和腥气，像是把一块长了青苔的石头塞进了嘴里。
声音也变了。
森林外面是安静的，只有风声和偶尔的鸟鸣。但一踏进这里，四面八方便涌来了无数细碎的声响。左边有不知名的虫子在枯叶下爬动，发出沙沙的轻响。右边某个地方，水滴从树叶上滑落，打在另一片树叶上，发出啪嗒一声，然后归于沉寂。更远处，有什么东西在树干上磨蹭，声音低沉而绵长，像是骨头被慢慢刮过石头。而最深的地方，偶尔会传来一声低沉的兽吼，吼声被雾气和密林层层削弱，传到耳边时已经变得含混不清，却反而因为这种含混而更加让人心里发毛。
考生们三三两两地分散开来。有结伴同行的，也有独来独往的。结伴的大多是实力相近的世家子弟，彼此知根知底，约定好相互照应，事后平分妖核。独行的则多半是对自己的实力有足够信心，不愿意被人分一杯羹。
赵惊鸿是最先进来的那批人之一。
他今天换了一身装束，把那件招摇的大红锦袍换成了一件墨绿色的猎装，用的是南疆特产的金刚蚕丝织成，刀枪不入，水火不侵。腰间系一条玄铁打造的锁子带，上面挂着一柄短刀和三个皮囊。脚上是一双过膝的蟒皮长靴，靴底嵌着铁钉，踩在松针上会发出嘎吱嘎吱的碾压声。
他身后跟着六个人，就是之前在山门外的那六个赵王府护卫。七个人呈一个松散的菱形阵型前进，赵惊鸿居中，开元境第八窍的那个镶金牙的护卫走在最前面开路，其余五人分列两侧和后方。这样的阵型可以在遭遇突袭时第一时间形成合围之势，是军中斥候小队的标准走法。
赵惊鸿在进入森林后，回头望了一眼入口方向。
他的琥珀色眼睛在昏暗的林间显得格外明亮，像是两颗被点燃的硫磺。嘴角那抹倨傲的笑意还在，但眼底多了一层冷意。
“你们三个。”他点了队伍后方的三名护卫，“留在这里。等卫林进来之后，跟上去。”
“二公子，跟上去之后呢？”镶金牙的护卫问。
“什么都不用做。就跟着。”赵惊鸿收回目光，转身继续向森林深处走去，墨绿色的身影很快便被雾气吞没，只留下一句话从雾中飘出来，“我要知道他走的每一条路，猎的每一头妖兽，取的每一枚妖核。三天后，他会把自己辛辛苦苦攒下来的所有东西，一样不少地送到我手里。”
三名被留下的护卫对视一眼，无声地点了点头，各自散开，隐没在入口附近的树木后面。他们身上的黑色劲装与昏暗的林间融为一体，呼吸放缓，气息收敛，像是三条潜伏在枯叶下的毒蛇。
卫林走进森林的时候，是第一百一十四名。
他的脚步不快不慢，和在山门外时一样。踩在松针上几乎没有声音——不是刻意放轻，而是他的步伐本身就带着一种天然的轻盈感。千层底的布靴落在松针上，只有极轻微的沙的一声，随即被周围的虫鸣和滴水声吞没。
走出二十丈后，他停住了。
不是因为看见了什么，而是因为龙瞳捕捉到了三道气息。
左前方十五丈，一棵合抱粗的松树后面。右前方二十二丈，一块长满青苔的巨石背后。正后方十八丈，一丛矮灌木的阴影里。
三道气息都很弱，是刻意压制过的。修为分别是开元境第七窍、第七窍和第八窍。呼吸频率被压到了每分钟十次以下，心跳也放缓了，但在龙瞳的洞察下，他们体内真气的运转轨迹清晰得像是在白纸上画出的墨线。
卫林认出了其中一道。
那个镶金牙的护卫不在里面。这三个人是赵惊鸿手下另外几个。他们的真气运转方式如出一辙，显然是修炼同一种功法，经脉中真气的流动带着一种生硬的、被反复操练过的规整感，像是用同一个模子浇铸出来的铁坯。
赵惊鸿留了人在入口盯他。
卫林的嘴角微微动了一下。
他没有改变方向，也没有加快脚步，就那样继续向前走去，步伐依旧是那种不紧不慢的节奏。他甚至没有刻意避开那三个护卫藏身的方向，就从他们中间的空隙穿了过去，像是一个毫不知情的、对危险毫无察觉的猎物。
走出五十丈后，那三道气息开始移动了。
很小心，很专业。不是同时移动，而是一个一个地交替。第一个人移动的时候，另外两个人保持静止，确保始终有至少两双眼睛盯着目标。移动的路线也经过精心选择，每一步都踩在没有枯枝和碎石的地面上，最大限度地减少声响。这样的跟踪手法，放在军中斥候里也算得上优秀了。
但他们跟踪的人是卫林。
又走了三十丈，前方出现了一片相对开阔的区