林琦注意到他的手还是垂在腰侧，食指还在腿上叩着节拍。
赵老六的底远没有露出来。
记录员在竹简上记完最后一笔，从怀里摸出一个小布袋递给赵老六。“赵六，五场连胜，二十五灵石。”
赵老六接过布袋，掂都没掂就揣进怀里，从比武台上跳下来。台下有人拍他肩膀夸他掌法不错，他敷衍了两句，挤出人群，没有往林琦的方向看一眼。林琦等他从人群里消失，又在屋檐下蹲了一会儿，才站起来混进人群里往窝棚区走去。
回到窝棚，赵老六把布袋里的灵石倒出来。二十五块淡青色的灵石在破陶碗里堆成一小堆，光泽流转。他分出五块放在石大壮面前，四块放在苏小洛面前，一块放在林琦面前。剩下的十五块收回布袋里。“大壮的五块，明天去坊市药铺买续骨丹。我问过了，一瓶五粒五灵石，够你治好剩下的骨裂。小洛的四块，买聚气丹。你的修为卡在炼气三层太久了，一个半月后的入门考核至少要冲到炼气四层。”他顿了顿，“林琦的一块，去买灵谷。”
苏小洛把四块灵石收进斗篷内侧。石大壮把五块灵石握在手心里，喉结滚动了一下，什么都没说。
林琦把那一块灵石拿起来，放在影的鼻尖前面。影低头闻了闻，打了个喷嚏。
接下来一个多月，日子像陀螺一样转。石大壮买了续骨丹，内服外敷，五天之后断了快一个月的肋骨终于彻底接稳。接稳之后他开始给自己加量——每天四千次挥刀，刀身绑着从坊市捡来的废铁块增重，挥完之后两条胳膊硬得像石头。苏小洛用四块灵石买了两粒聚气丹，服药后突破到了炼气四层。她突破的时候很安静——盘膝坐在窝棚角落，闭上眼睛，再睁开的时候吐出一口浊气。石大壮问她突破了没，她点了点头，把短刀重新磨了一遍。
赵老六每隔几天去一趟比武台，每次赢三到五场就收手。赢回来的灵石分给三人买丹药买灵谷，偶尔也买几件必需品——给石大壮买了一把真正的长刀刀鞘换掉那条旧皮带改的，给苏小洛买了一双合脚的新布鞋，给林琦买了一件半新的青布衫换掉那套洗得发白磨出毛边的旧衣服。
林琦一个多月里每天修炼。白天修《混沌归元诀》，丹田里的液态原点从花生米大慢慢长到了莲子大。晚上修《叠浪劲》，叠加幅度从百分之四十提到了百分之七十——到百分之七十的时候，反震又开始了，但比第一次试的时候轻得多，只有酸胀没有灼痛。百分之七十是个坎，过了百分之七十，威力开始显现——他一掌拍在窝棚后面竹林里的毛竹上，竹竿表面没有裂，但第二道劲力穿透竹青在竹腔内爆开，竹节被震断了。没有声音，只有竹竿内部极闷的一声噗。影蹲在旁边看着，尾巴竖了起来——它也没想到。
阴影潜行在这一个半月里有了质的变化。林琦不再需要刻意运转隐息术才能进入那个状态。他在窝棚区走动的时候，心跳自动降到四十五，呼吸自动降到四，存在感自然地融入环境背景。路过其他散修的窝棚时，有人正在聊天，他走过去好几步那些人才发现有人经过。影说这是“差不多了”——契约线那头的情绪是认可，不是骄傲。
离立冬还有三天的时候，赵老六带着三个人去报名。
报名处设在坊市东边一间借用的茶楼里。茶楼门口排着长队，从门口一直排到街角。排队的人里有锦衣华服的世家子弟，有短褐草鞋的散修少年，有背着比人还高的巨剑的壮汉，有戴着面纱只露出一双眼睛的女子。石大壮站在队尾伸长脖子往前看，手里攥着自己那把长刀，手心里全是汗。
排了将近一个时辰才排到他们。茶楼大堂里摆着一张长桌，桌后坐着两个太虚宗外门执事，一男一女，都穿着月白色镶银边的外门服饰。男执事面前放着报名竹简，女执事面前放着一块磨盘大的测灵石。测灵石是半透明的乳白色，表面光滑如镜，底部刻着一圈林琦在阵纹笔杆上见过的那种符文。
“姓名。”男执事头也不抬。
“石大壮。”石大壮的声音中气十足，茶楼大堂里所有人都转头看了他一眼。
“修为。”
“炼气五层。”石大壮在坊市一个半月，吃了续骨丹之后骨裂全好，修炼也提了一档。
“把手放在测灵石上。”女执事说。
石大壮把蒲扇大的手掌按在测灵石上。石面上浮现出五道淡青色的光纹——五道代表炼气五层，淡青色代表灵根属性是风系偏木系，中品灵根。女执事点了点头，男执事在竹简上记下“石大壮，炼气五层，风木中品灵根”。
下一个是苏小洛。她把手放在测灵石上，石面上浮现出四道淡青色的光纹，但在淡青色光纹正中央，还夹杂着一丝极细极细的火红色。“炼气四层，风火双系灵根，上品。”女执事多看了她一眼。双系灵根不算罕见，但风火双系是炼丹师最理想的灵根组合——风助火势，火借风威，控火精度比单火灵根高出一大截。苏小洛把手收回去，兜帽压得很低，什么都没说。
赵老六第三个测。他把手放上去，石面上浮现出七道深青色的光纹。“赵六，炼