着雨。
沈宜修坐在花轿里，透过轿帘的缝隙往外看，看到莺脰湖在雨中朦朦胧胧的，像一幅水墨画。她想起自己小时候在湖边玩耍的情景——那时候她还是个孩子，无忧无虑，自由自在。可现在，她要嫁人了，要离开家乡，去一个陌生的地方，做一个陌生男人的妻子。
她不怕。她听说叶绍袁是个才子，饱读诗书，满腹经纶。她想，嫁给这样的人，至少不愁没有共同语言。
花轿抬进了叶家。叶绍袁在门口迎接她，穿着大红的新郎服，气宇轩昂。他接过她的手，轻声说了一句：“你来了。”
沈宜修抬起头，看了他一眼。他的眼睛很亮，像叶家埭门前的小河。她的心猛地跳了一下，然后低下头，跟着他走进了叶家的大门。
婚后的日子，是沈宜修一生中最幸福的时光。
叶绍袁不仅是朝廷命官，还是个才华横溢的文学家。他对沈宜修极为尊重，从不因为她有才情而嫉妒她、压制她。相反，他鼓励她写诗，鼓励她写字，鼓励她做她想做的事。他们在一起，经常谈论诗词，互相唱和。沈宜修写了诗，第一个给丈夫看；叶绍袁写了诗，第一个给妻子看。有时候意见不合，两人争得面红耳赤；有时候心有灵犀，两人相视而笑。
沈宜修在《春日》中写道：
“芳朝丽淑景，庭草茸清香。帘栊摇白日，影弄春花光。妆梳明月髻，杯浮碧华觞。瑶池谅非邈，愿言青鸟翔。”
这首诗写得欢愉活泼。“芳朝丽淑景”——美好的早晨，景色秀丽。“庭草茸清香”——庭前的草，茸茸的，散发着清香。“帘栊摇白日”——窗帘摇晃着白日。“影弄春花光”——影子戏弄着春花的光。“妆梳明月髻”——她梳妆，梳着明月般的发髻。“杯浮碧华觞”——杯子里浮着碧华。“瑶池谅非邈”——瑶池想来并不遥远。“愿言青鸟翔”——她愿意骑着青鸟飞翔。
她写的是春天，也是她的心情。她的心情像春天一样美好，像春天的花，像春天的草，像春天的风。她以为，这样的日子会一直持续下去。可她错了。
三、午梦堂
叶绍袁在工部主事任上待了几年，觉得官场污浊，不适合自己，便辞官归隐，回到吴江叶家埭的老家，专心读书著述。沈宜修随着丈夫，过起了半隐居的生活。
他们在叶家埭的老宅中，建了一座堂屋，取名“午梦堂”。
“午梦”二字，出自庄子《逍遥游》中的“其寝不梦，其觉无忧”。叶绍袁取这个名字，是希望自己和家人能够像庄子一样，超然物外，无忧无虑。可他不知道的是，这座“午梦堂”，后来会成为中国文学史上一个奇迹般的存在——一个以诗书传家的文学沙龙，一个以母教闻名的文化现场。
沈宜修和叶绍袁生了八个子女——五个女儿，三个儿子。大女儿叶纨纨，字昭齐；二女儿叶小纨，字蕙绸；三女儿叶小鸾，字琼章；四女儿叶小繁，字千璎；五女儿（早夭，名字不详）。三个儿子——叶世佺、叶世偁、叶世儁。
八个孩子，个个聪慧，个个有才。大女儿叶纨纨工诗词，著有《愁言》；二女儿叶小纨工戏曲，著有杂剧《鸳鸯梦》；三女儿叶小鸾工诗词，著有《返生香》；四女儿叶小繁也工诗词。三个儿子也都是读书种子，其中叶世佺尤其有才，可惜英年早逝。
沈宜修是这些孩子的第一任老师。她教他们读书识字，教他们写诗填词，教他们做人做事的道理。她从不打骂他们，从不强迫他们，她只是耐心地、温和地、一遍一遍地讲解。她像一盏灯，照亮了孩子们前行的路；她像一条河，滋润了孩子们干涸的心田。
她在《课儿女》中写道：
“儿女灯前笑语同，诗书有味兴无穷。但期世世为良士，莫问人间得与通。”
“儿女灯前笑语同”——儿女们在灯前，和她一起说笑。“诗书有味兴无穷”——诗书有味道，兴致无穷。“但期世世为良士”——她只希望世世代代都做良士。“莫问人间得与通”——不要问人间的得与通。
她写的不是诗，是家训。她希望孩子们不要在乎人间的得失，不要在乎功名利禄，只要做一个好人，一个读书人，一个有品德的人，就够了。
她的教育，成功了。她的孩子们，个个成了好人，成了读书人，成了有品德的人。可惜的是，他们中的好几个，都没有活到老。
四、琼章夭折
崇祯五年（1632年），十月十六日。
沈宜修一生中最黑暗的一天。
那一天，她最心爱的女儿——叶小鸾，在出嫁前五天，忽然病逝，年仅十六岁。
沈宜修听到消息时，正在午梦堂中读书。她手中的书“啪”地掉在地上，脸色煞白。她愣在那里，看着地上的书，觉得自己的心也像那本书一样，掉了，碎了，再也捡不起来了。
她跌跌撞撞地跑到疏香阁，看到小鸾躺在床上，脸色苍白，眼睛闭着，像睡着了一样。她扑在女儿身上，哭得撕心裂肺。她哭着说：“琼章，琼章，你回来，你回来啊……娘