可她的日子，并不好过。
姨母靠卖艺为生，收入微薄，养活两个人已经很吃力了。张秀芬稍大一些后，也开始帮着姨母卖艺。她弹琴，唱曲，写诗，画画，什么都做。她的才情和美貌很快就在福州城中传开了，人们都知道，红桥之西住着一个才女，能诗能词，能书能画，且生得花容月貌。
可她的身份，始终是尴尬的。
她不是良家女子，没有父兄庇护，没有夫家依靠，只能靠卖艺为生。在那个时代，这样的女子，被称为“歌妓”，不管她有多么高的才情，多么清白的身世，都逃不过这个标签。人们欣赏她的才华，可也在背后议论她的出身。
张红桥不在乎。她从小就知道，别人的嘴是堵不住的。她能做的，只有做好自己，写好诗，弹好琴，画好画，把所有的委屈和痛苦都化成笔下的文字。
她在《秋夜》中写道：
“西风昨夜到庭梧，叶叶声声似泪珠。
独自凭栏无一事，数声砧杵送秋初。”
“叶叶声声似泪珠”——风吹过梧桐叶，发出的声音像泪珠一样，一滴一滴地落下来。“独自凭栏无一事”——她一个人靠着栏杆，什么事都没有，可心里却有什么事，说不清，道不明。“数声砧杵送秋初”——远处传来捣衣的声音，告诉她秋天来了。
她写的是秋夜，写的也是她自己。她的心，就像那秋夜一样，清冷，孤寂，没有尽头。
三、以诗为媒
张红桥到了婚嫁的年纪。
福州城中的豪门子弟、风流才子，纷纷托媒人来提亲。有的家资丰厚，有的才名远播，有的相貌堂堂，可张红桥一个都没有看上。她把所有的提亲都拒绝了，连正眼都不瞧一下。
姨母急了，问她：“你到底想要什么样的人？”
张红桥说：“我要嫁的人，必须有李太白的才情。”
“李太白？”姨母愣了，“那是唐朝人，早就死了。你上哪儿找去？”
张红桥笑了，说：“我不是要找李白，我是要找有李白那样才情的人。只要他的诗写得好，能让我服气，我就嫁给他。”
姨母无奈，只好由着她。
消息传出去后，福州城中的文人墨客都轰动了。一个才女，要以诗为媒，谁能打动她的心，她就嫁给谁。这简直是天下最浪漫的事。于是，“闽中十子”纷纷登场了。
“闽中十子”是明初福建最有名的十位诗人，包括林鸿、高棅、王恭、王偁、陈亮、唐泰、郑定、王褒、黄玄、周玄。他们以林鸿为首，倡导唐诗，反对宋诗的理趣，在明代诗坛上影响很大。
最早向张红桥投诗的是王恭。
王恭是闽县人，字安中，号皆山樵者。他是“闽中十子”之一，诗名甚高。他写了一首七绝，托人送到张红桥的案头：
“重帘穴见日昏黄，络纬啼来也断肠。
几度寄书君不答，空将红泪湿罗裳。”
这首诗写得情意绵绵，可张红桥读了，只是淡淡一笑，说：“诗是好诗，可我不喜欢。”她把诗笺放在一边，没有回复。
接着，王偁也来了。王偁是永福人，字孟扬，也是“闽中十子”之一。他写了一首《投赠张红桥》：
“银屏桂殿露香飘，此去蓬山路不遥。
濯濯泥人春月柳，东风吹不上红桥。”
这首诗写得清丽婉转，可张红桥读了，还是不满意。她摇摇头，说：“还不够。”
她又拒绝了。
其他几位才子也陆续投诗，可张红桥一个都没有看上。她的门槛太高了，高到让那些自负才情的人都望而却步。
就在所有人都以为她不会看上任何人的时候，一个人出现了——林鸿。
林鸿，字子羽，福清人，是“闽中十子”之首，也是明代闽中诗派的领袖。他年轻时以人才被推荐，授将乐县学训导，官至礼部员外郎。可他性格落拓，不善于做官，不到四十岁就辞官归隐，专心写诗。
林鸿的诗，学盛唐，尤擅七言。他的诗风雄浑豪放，有李白、杜甫之风。同代人评价他“始窥陈拾遗之阃奥”，意思是他的诗已经进入了陈子昂的境界。
林鸿听说了张红桥以诗为媒的事，也写了一首诗，托邻居老妇转交给她：
“桂殿焚香酒半醒，露华如水点银屏。
含情欲诉心中事，羞见牵牛织女星。”
这首诗写得含蓄隽永，既有情意，又不轻浮。张红桥读了，心头一动，拿着那张诗笺，看了很久很久。她翻来覆去地读，读到每一个字都刻进了心里。
她提起笔，回了一首诗：
“梨花寂寂斗婵娟，银汉斜临绣户前。
自爱焚香闲把卷，春来无梦到青天。”
“梨花寂寂斗婵娟”——梨花在月光下静静地开着，与月亮比美。“银汉斜临绣户前”——银河斜斜地照在她的窗前。“自爱焚香闲把卷”——她喜欢焚起一炉香，悠闲地读书。“春来无梦到青天”——春天来