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这天，威廉姆斯家吃完晚饭，父亲加班还没回来。
伊芙琳写完作业後在餐桌上趴了一会儿，被母亲赶回房间睡觉去了。
嘴里还嘟囔着“我不困”，脚步却已经开始拖。
玛格丽特在厨房洗完碗，把手在围裙上擦干。
李察最近在嚐试练习石之覆甲的覆引。
他站在楼梯口也准备上去，被母亲叫住了。
“李察，过来坐一会儿。”
她的语气很平常，和叫儿子顺便把垃圾倒了差不多。
但李察注意到，母亲把客厅通往走廊的门关了，又把通厨房的门也带上了。
两个人坐在客厅沙发上，只亮着壁炉旁一盏落地灯。
壁炉里没有生火。
炉栅上搁着几块没烧完的炭头，黑乎乎的像一群蹲在那里的小石像鬼。
母亲没有任何铺垫。
她把右手伸出来，掌心朝上。
“把手放上来。”
李察犹豫了一下，还是把手放了上去。
母亲的指尖依旧是冰凉的，十几年来就没热乎过。
伊芙琳小时候有段时间特别怕妈妈摸她额头，怕那冰棍一样的手贴上来。
但在皮肤接触的一刻，李察感觉到了别的东西。
从母亲掌心传过来一种极其微弱的以太脉动。
断断续续的，频率紊乱，有时候连着跳两下，有时候停很久才来一下。
和自己胸口那枚平稳运转的温热相比，那东西就是一台坏掉很久的风箱。
但它确实在动，而且……比他预想中的更有力一些。
玛格丽特在用残余回路感知儿子体内的以太状态。
帝都之行前，她绝对做不到这件事。
残余回路维持日常状态已经竭尽全力了，根本匀不出多余以太来探查别人体内的状况。
最近这一个月里，事情在悄悄变化。
李察从帝都回来那天晚上递给自己的锡瓶，她一眼就认出了上面的雏菊。
伊莎贝拉从小喜欢雏菊。
小时候在阿什福德宅邸的後花园里，她会把雏菊编成花环戴在自己头上，然後跑到客厅里冲所有人宣布“我是雏菊女王”。
後来伊莎贝拉长大了，知羞了，不再编花环了，雏菊变成了她的私人标记。
这个习惯二十年没变过。
玛格丽特不知道伊莎贝拉对李察说了多少。
但她知道，自己妹妹愿意与李察主动接触，本身就说明很多。
大约过了半分锺，玛格丽特收回手：
“你身上的回路……比我想的更完整。”
她把手放回自己膝盖上，手指交叉在一起。
李察体内的回路，没有自己身上那些断裂和淤塞的痕迹。
实际上那是面板技能在起作用。
但玛格丽特不知道这一点，只能把眼前结果归结为天赋异禀，或者运气好。
虽然通过儿子种种表现早有预料，但她还是松了口气：
“如果你身上但凡有一点点回路残缺的迹象，今天这些话我不会说。”
她的目光落在壁炉那堆冷掉的炭头上：
“我会想尽一切办法阻止你继续往前走，哪怕把你绑在布里斯顿也要拦住你。”
“但你是完整的。”
李察试探着问了一句：“所以，妈你的身体情况……”
“你应该已经知道，阿什福德家族在帝都做什麽了。”
玛格丽特打断他。
“嗯。”
“所以，你大概也知道培养一个神秘侧从业者需要多少资源。”
她没等李察回答，自己往下说了：
“奇物、炼金材料、高阶引路人的时间成本、仪式场所的使用权、失败後的善後费用……从业者试图踏入小精通，费用还要翻好几倍。”
“因为仪式可能失败，失败了人不一定会死，但回路大概率废掉，废掉之後需要极其昂贵的善後处理。”
“当年我被全家族寄予厚望，二十六岁就摸到了那道‘门径’。
所以匆忙就去突破小精通，後来仪式失败了，阿什福德家在我身上投了十年资源，全部归零。”
她说这话的时候云淡风轻，似乎失败的那个人根本不是自己。
“你外祖父当时没发火。”
母亲笑了笑：
“他那个人你也见过了，从来不发火，发火是最没效率的情绪。”
“他只是坐在书房里，很冷静地问了我一句：'你还打算继续吗？'”
“我说不了，再试一次的话我肯定会死。”
李察听到这里，终於忍不住开口问道：
“那妈你当初为什麽急着去突破小精通，不能多准备一段时间吗？”
“阿什福德家，其实不像你在帝都看到的那样体面，尤其是急需新生代的力量。
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