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薛景舟出去请村长了，没多久，门外就响起一阵拖沓又沉重的脚步声。
“爹，我把老村长请来了。”
房门被推开，冷风裹挟着雪沫子猛得灌进屋中。众人抬眼望去，门口立着一位满身风霜的老者。
老村长名唤陈守拙，今年五十六岁，但是看起来至少有70。
要说起这陈守拙也是有来历的。
原本陈家世代务农，无官无势，安稳度日。
谁曾想族里远房出了个争气的族人，年少及第，一路官运亨通，位至三品，一度是整个陈氏宗族最大的荣光。
可朝堂风波最是无情，高处跌落便是粉身碎骨。那位族中高官不慎卷入惊天朝堂大案，被判斩立决，满门抄查。主支嫡系尽数获罪，旁支远亲也难逃株连。
陈守拙这一支，一辈子没占过官场半点便宜，到头来却要替旁人的错买单。
那年他不过十五岁，还是个没长开的半大少年，就被铁链锁身，随着一众罪眷流放北地。
一晃四十一年。
青涩少年被苦寒磨成满脸沧桑的老年人，最好的一辈子，全都耗在了这座死寂绝望的枯溪村里。
因他入村最早、性子公道沉稳、遇事扛得住，从不偏私护短，年深日久，便成了全村人最信服的老村长。
只是四十一年北地风霜、饥寒惊惧，早已把他熬得脱了人形，看着比寻常花甲老人还要苍老憔悴。
他头发早已花白大半，只剩零星黑发掺杂其中，颧骨突兀高耸，两腮干瘪凹陷，脸上几乎无肉。
身上衣裳更是寒酸破败。
一件洗得发灰的粗布旧袄，补丁摞着补丁，里外层层叠叠，早就看不出原本的针脚了。
下身旧裤短了一截，露着干瘦发黑的脚踝，皮肤上密密麻麻全是新旧交错的冻疮，早已看不出完好的肤色。
脚上一双草鞋，鞋底几乎磨穿，勉强用麻绳捆扎固定，脚底垫着几层揉烂的破布，脚早已冻得麻木无知。
一进门，陈守拙的目光便飞快扫过屋内一众生面孔，眼底也瞬间戒备了起来。
他身子下意识的绷紧，佝偻的脊背更加僵硬，脚步也不敢贸然上前。
不过就算他心底恐惧，仍旧哑着嗓子说道：“薛秀才，大雪寒天，冒昧登门，叨扰您了。”
这一声薛秀才让薛瑾年眼底涌上酸涩，无奈苦笑：
“老村长，别再这般叫我了。”
“当年获罪流放，功名早已被朝廷尽数革除。我如今只是一介戴罪流民，困居苦寒之地苟活，哪里还配得上‘秀才’二字。”
可陈守拙闻言，却郑重地摇了摇头，浑浊的眼里满是真心敬重。
“薛先生，功名是朝廷封的，可德行、学问是你自己的。”
“我们这枯溪村，皆是戴罪之人，目不识丁者居多。
这十几年，村里有纷争、有难处、孩子们不懂事理，全靠你点拨开导。在我们全村人心里，你从来都是读书人，是值得敬重的秀才，就算朝廷不认，我们也认一辈子。
这些日子听说你病着，是咱们村里人无能，拿不出银钱，请不起大夫。”
陈守拙这话算是说到了薛瑾年的心坎里，让他心头发热。
他侧身让出身侧的秦朗，神色温和地介绍：“劳您记挂，我的病已经好多了。
今日劳您过来，是有件大事。这位是我的女婿，秦朗。”
顿了顿，薛瑾年道出秦朗的身份，语气中还带着几分欣慰：
“他如今是朝廷九品劝农吏。前几日听闻我病重卧床、缠绵难愈，放心不下，便冒着漫天风雪、路途险阻，千里迢迢赶来北地探我。”
“九品官吏”四个字，像是惊雷一般，狠狠砸在了陈守拙心头。
枯溪村与世隔绝数十年，皆是获罪被弃之人，一辈子见不到半点官府恩义，世世代代活在官府的漠视与苛待里。
他们怕官、惧官，这辈子从未想过，有朝一日，堂堂朝廷官吏，会踏足这片苦寒罪地，还专程前来探望流放罪臣。
陈守拙根本来不及多想，只是本能的双腿一屈，扑通一声重重跪在冰冷的泥地上，动作诚恳又敬畏，不敢有半分怠慢。
“草民陈守拙，拜见秦大人！”
秦朗见状，心头一叹，连忙快步上前，伸手稳稳扶住老人枯瘦的臂膀。
“老村长快起，不必如此拘礼。此处是乡野村落，无朝堂尊卑，您是村中长辈，历经风霜劳苦，晚辈实在受不起这般大礼。”
陈守拙被他扶起身，依旧有些局促不安，抬眼细细打量秦朗。
眼前青年眉目清朗，身姿端正，待人温厚有礼，眼底没有半分居高临下的轻蔑，更无半点欺压底层的戾气，和他这辈子见过的那些凶蛮兵卒、酷吏恶差截然不同。
他由衷的感慨：“薛先生真是好福气，女婿正直仁厚，女儿贤惠孝顺，真是苦尽甘来啊。”
几句家常寒暄，算是化开了屋内凝滞的
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