请说。”
“你在盐场干的那些事——盖草帘子、修水车、看浓度——都是实打实的好本事。但你说要做出一种比现在更白的盐，这话，我听着心里没底。”何文远的声音压低了，“盐这个东西，不是你想改就能改的。徐州府那么多盐场，做了几十年的人有的是，谁也没敢说能做出什么新花样来。”
赵周阳知道何文远说的是实话。在宋朝，制盐是一门成熟的手艺，几百年的经验积累下来，能改进的空间已经很小了。但他掌握的不是“改进”，是“降维打击”——用一千多年后的化学知识，去解决宋朝人解决不了的问题。这不是手艺的差距，是认知的差距。
“何先生，”他说，“我要是做不出来，沈员外的损失不过是几口铁锅几匹布。我要是做出来了呢？”
何文远沉默了一会儿，把清单收好。
“东西我帮你备。石灰石城外山上就有，我让人去采。草木灰更不消说，乡下多的是。但有一件事，赵师傅，你要想清楚。”
“什么事？”
“你做出新盐的那天，盯着你的人就不只是沈家了。”何文远的语气平淡，但每个字都带着分量，“徐州府大大小小的盐商有十几家，谁要是听说有人能做出比他们更好的盐，你猜他们会怎么做？”
赵周阳的手指微微收紧。他当然想过这个问题。精制盐一旦问世，就不是沈家一家的事，而是整个徐州盐业的格局都会被打破。那些靠粗盐吃饭的人，不会坐视不管。他们可以收买、可以威胁、可以动手——在这个时代，商业竞争的手段，比二十一世纪野蛮得多。
“何先生，你觉得我应该怎么办？”
何文远端起茶杯，抿了一口，不紧不慢地说：“两个办法。一个是闷声发财，做出来的新盐只供沈家用，不往外卖。这样动静小，但赚头也小。另一个是大张旗鼓地做，做出来之后找官府背书，把路子走正。动静大，但赚头也大。”
赵周阳想了想。
“沈员外是什么意思？”
“沈员外的意思，”何文远放下茶杯，“是第二个。他做生意做了一辈子，从来不做小买卖。”
赵周阳明白了。沈万三不是在赌他能不能做出新盐，而是在赌新盐能带来的利益。一旦成功，沈家就不只是徐州府的盐商，而是能跟两浙、淮南那些大盐商掰手腕的角色。这个诱惑，沈万三拒绝不了。
“我知道了。”赵周阳站起来，“何先生，东西什么时候能备齐？”
“三天之内。”
“那我三天之后开始。”
赵周阳从铺子里出来，站在街上，看着来来往往的行人。徐州府的冬天不算太冷，但风刮在脸上还是生疼。他拢了拢衣领，往盐场的方向走。走了几步，忽然听见身后有人喊他。
“赵师傅！赵师傅留步！”
他转过身，看见一个少年气喘吁吁地跑过来，正是那天见过的沈昭。沈昭跑到他面前，弯着腰喘了几口气，脸上带着一种少年人特有的急切。
“赵师傅，我爹说，从今天起让我跟着你学手艺。”沈昭抬起头，眼睛亮晶晶的，“我什么时候开始？”
赵周阳愣了一下。
“现在？”
“现在。”沈昭点了点头，认真地补充了一句，“我爹说了，学手艺不等人，早一天是一天。”
赵周阳看着这个少年。十五六岁的年纪，在二十一世纪，正是坐在教室里刷题的时候。但在宋朝，他已经要开始学一门手艺，为将来撑起家业做准备。他的脸上还有少年人的稚气，但眼睛里已经有了某种不该属于这个年纪的东西——是责任，也是压力。
“你弟弟呢？”赵周阳问。
“弟弟还小，我爹说让他先在族学里读两年书，再送来。”
赵周阳点了点头。他转身继续往盐场走，沈昭就跟在他身后，步子不大，但跟得很紧。
“沈昭，”赵周阳头也不回地问，“你知道学晒盐，最重要的是什么吗？”
“不知道。”
“不是手艺，是耐心。”赵周阳说，“一池卤水，从灌进去到收盐，少说要十几天。这十几天里，你要天天盯着，刮风下雨都不能断。哪天你觉得差不多了，想偷个懒，那池盐就废了。”
沈昭没有说话，但赵周阳能感觉到他在认真听。
“学手艺也是一样，”赵周阳继续说，“不是一天两天的事，也不是一年两年的事。你爹跟我说了三年，但三年能学到什么程度，要看你自己。”
“赵师傅，”沈昭的声音从身后传来，“我听我爹说，你也是从什么都不会开始学的？”
赵周阳的脚步顿了一下。
从什么都不会开始学。是啊，他来宋朝的时候，什么都不会。不会生火，不会做饭，不会骑马，不会用毛笔写字，不会跟宋朝人打交道。他甚至不会晒盐——那些所谓的“本事”，不过是把二十一世纪的知识硬套上去，一边试一边改，改到能用为止。他不是什么天才，他只是一个被逼到绝路上的人