，可皇甫嵩所言句句在理——冀州刚刚平定，民心未定，若是百姓活不下去，再闹出乱子，后果不堪设想。
“准了。”灵帝提笔在奏章上批下朱字，语气中带着几分无奈。
消息传到冀州，百姓们奔走相告，无不感激涕零。有人编了一首歌谣，在邺城街头巷尾传唱：“天下大乱兮城市变废墟，母亲保不住儿子兮妻子失丈夫，多亏皇甫公兮让我们重新安居。”
皇甫嵩偶然听到这首歌谣，心中却没有半分欣慰，反而生出一丝隐忧。他深谙历史，功高震主，自古便是取祸之道。他在冀州深得民心，在军中深得军心，在颍川时，那些被他从黄巾贼手中救下的百姓，更是为他建祠立碑，感恩戴德。这份声望，于他而言，究竟是福，还是祸？
他素来爱护士卒，每次行军驻扎，必定等所有将士的营帐全部搭好，自己才肯进帐休息；每次开饭，必定等将士们都吃上热饭，自己才动碗筷。将士们无不为之感动，皆愿为他效死力。这些他眼中微不足道的小事，在那些觊觎他兵权、嫉妒他声望的人眼中，却成了“收买人心”的罪证。
十月下旬，洛阳皇宫，紫宸殿。
赵忠和张让跪在灵帝面前，哭得肝肠寸断，声泪俱下。
“陛下，臣冤枉啊！”赵忠哽咽着，声音凄切，“皇甫嵩在冀州大肆收买人心，军民皆对他俯首帖耳。他在颍川时，百姓为他建祠立碑；在冀州时，百姓为他编唱歌谣，只知有皇甫公，不知有陛下！如今他手握东路、北路两路大军，兵权在握，豫州、冀州的百姓皆信服于他——若是再让他统帅西路军，天下强军尽在他一人之手，陛下的江山社稷，危在旦夕啊！”
“住口！”灵帝猛地拍击龙椅，面色阴沉，眼中闪过一丝猜忌。
张让却丝毫不惧，接着哭诉：“陛下，皇甫嵩没收臣的邺城别宅，声称是依法办事，可那宅院乃是陛下恩赐之物，他此举，分明是不把陛下放在眼里！他上奏免除冀州田租，看似是为百姓着想，实则是在笼络民心，图谋不轨啊！请陛下明察！”
灵帝的脸色愈发难看。他想起皇甫嵩拒绝张让索贿时的清高模样，想起冀州百姓传唱的歌谣，想起颍川百姓为他建的祠庙——一个臣子，声望过高，民心所向，甚至盖过了君王，这绝不是什么好事。
“传旨！”灵帝的声音冰冷刺骨，不带一丝温度，“皇甫嵩平定冀州虽有微功，但近年久掌重兵，恐生倦怠，且冀州初定，需朝廷另择良臣安抚地方。着即改封皇甫嵩为都乡侯，食邑二千户，令其即刻回京复命，另作委任！”
张让和赵忠对视一眼，眼底闪过一丝不易察觉的得意与阴狠。从八千户到二千户，从左车骑将军到普通列侯，这哪里是什么封赏，分明是赤裸裸的削权夺势，是对皇甫嵩的报复与猜忌。
旨意传到邺城时，皇甫嵩正在营帐中批阅公文。他放下手中的笔，缓缓站起身，从容接过圣旨，面色平静如水，没有丝毫波澜。
“臣，领旨谢恩。”他的声音平稳，听不出任何喜怒。
皇甫坚寿站在一旁，脸色铁青，双拳紧握，眼中满是怒火与不甘。等传旨的宦官离去，他再也忍不住，愤然说道：“父亲！这分明是赵忠、张让那两个阉宦的报复！他们嫉妒您的功劳，忌惮您的兵权，故意在陛下面前谗言陷害，削您的爵位，夺您的兵权啊！”
皇甫嵩轻轻摇了摇头，语气平淡却带着几分释然：“雷霆雨露，皆是君恩。朝廷自有朝廷的考量，不必多言，更不必愤愤不平。”
他没有告诉儿子，这一天，他早已料到。卢植的遭遇，便是最鲜活的前车之鉴。他在冀州太得民心，在军中太得军心，这份声望，早已引起了君王的猜忌和阉宦的嫉妒。今日的削权，不过是早晚的事。
“传令下去，”皇甫嵩的声音依旧平静，“即刻交接军务，整理行装，准备回京复命。”
十月底，洛阳。
马腾和曹操并肩站在驿馆的院子里，望着灰蒙蒙的天空，各怀心事，神色凝重。他们皆是随皇甫嵩北征冀州的功臣，广宗之战、下曲阳之战，两人身先士卒，立下赫赫战功。如今冀州平定，他们随皇甫嵩一同回京述职，等待朝廷的封赏，可皇甫嵩的遭遇，却像一块巨石，压在两人心头。
“寿成，”曹操轻轻拍了拍马腾的肩膀，语气低沉，“皇甫将军的事，你应该听说了吧？”
马腾缓缓点头，面色愈发凝重。皇甫嵩被削去左车骑将军印绶，爵位从槐里侯降为都乡侯，食邑骤减六千户——这哪里是封赏，分明是惩罚。他从颍川便跟随皇甫嵩，深知这位老将军的为人：公正廉洁，爱兵如子，一心为国，可这样一位忠臣良将，却终究逃不过阉宦的陷害，落得如此下场。
“孟德，”马腾低声问道，语气中带着几分焦灼，“你的封赏，下来了吗？”
曹操苦笑一声，摇了摇头：“下来了，济南相，秩比二千石。我父亲已经在朝中帮我打点好了，过几日，便要赴任济南。”
马腾轻轻叹息。曹操的父亲曹嵩曾任太尉，家资巨富，在朝中又