碎裂，化作一蓬细细的、闪烁着微光的蓝色粉末，簌簌飘落，融入泥泞的地面，连一丝毒气都未曾散出。
树冠阴影中，那压抑的呼吸声骤然停止，变成了死一般的寂静。紧接着，是衣物与枝叶摩擦的、仓皇到极点的窸窣声，以及一道如同受惊的狸猫般、向着密林深处疯狂逃窜的破风声！
逃了。那偷袭者甚至连面都不敢露，就被这诡异莫测的手段吓得魂飞魄散，只想以最快的速度逃离这个“怪物”。
灰眸身影依旧静静站在原地，看着那逃窜者消失的方向，灰蒙蒙的眼眸中，没有任何波动，仿佛刚才只是拂去了一粒微不足道的尘埃。
他低下头，开始翻检那个兽皮袋子。里面是几块品相低劣、杂质颇多的下品灵石，几株年份尚可、但带着毒性的“腐骨草”和“七心蝎尾花”，还有一些零碎的、沾染着血迹的金属碎片和几枚用途不明的骨符。都是在这片丛林里挣扎求生的散修们，用命换来的、微不足道的“财富”。
他看得很仔细，一样样拿出来，在惨白的日光下辨认，然后又一样样放回去。动作不疾不徐，没有贪婪，也没有嫌弃，平静得如同在清点自家的柴米。
最后，他从袋子的最底层，摸出了一小块巴掌大小、边缘不规则、呈现出暗沉铁灰色的金属片。金属片很薄，一面光滑，另一面则刻着一些模糊不清的、似乎是地图的线条，还有一个极其古怪的、仿佛某种扭曲生物侧影的印记。
这似乎不是寻常之物。至少，不像是刚才那些散修能有资格拥有的。
灰眸身影的指尖，在那古怪的印记上轻轻摩挲了一下。金属片触手冰凉，带着一种奇异的、仿佛能吸走热量的质感。他灰蒙蒙的眼眸深处，似乎有那么一瞬间，泛起了一丝极其微弱的、难以察觉的涟漪，但很快又恢复了死寂。
他将金属片和其他东西一起塞回兽皮袋，然后将袋子随意地系在腰间那根充当腰带的、不知名野兽的筋腱上。
做完这一切，他才重新抬起头，灰蒙蒙的目光扫过地上那些逐渐冰冷的尸体，又扫过周围散发着荧光的鬼面菇，以及更远处那片仿佛永远也走不出去的、充满了死亡与腐朽气息的密林。
然后，他迈开脚步。
不是朝着来路，也不是朝着那偷袭者逃窜的方向，更不是任何看似有“出路”的所在。而是向着密林更深处，那片光线更加黯淡、湿气更加浓重、连那些散发着微光的真菌都开始稀疏、仿佛被某种无形的力量“排斥”的区域，一步一步，走了进去。
脚步踩在厚厚腐烂的落叶上，发出轻微的、噗嗤噗嗤的声响，很快便被丛林深处那无处不在的、令人心烦意乱的虫鸣与低沉兽吼所淹没。
他的背影，在惨白的光柱与浓重的阴影交错中，逐渐模糊，最终与那片仿佛能吞噬一切的、更深沉的黑暗，融为一体。
仿佛他本就是从那片黑暗中来，此刻，也只是回归其中。
*
与此同时，距此数千里之遥，醉仙阁，百草峰，丹心堂。
夜色已深，堂内只点着一盏孤灯。昏黄的光晕勉强照亮了紫檀木药柜前一小片区域，空气中弥漫着陈年药材沉淀的、略带苦意的醇厚气息。
清虚子长老独自坐在宽大的书案后。案上摊开着一卷泛黄的、边角磨损严重的兽皮古卷，旁边散落着几枚玉简和一些写满了娟秀小楷的纸张。他手中拿着一柄放大镜状的法器，正凑在灯下，仔细查看着古卷上某处模糊的图案，眉头紧锁，神色是数月来罕见的凝重。
自黑风峪魔灾平息、各派修士撤回、地脉被暂时封镇，已过去三月有余。表面上看，一场可能席卷西南的大劫被消弭于无形，醉仙阁作为主导者，声望更隆。冲虚真人因主导封印、力抗魔君残魂（尽管结果诡异），被各派共尊，隐隐有领袖群伦之势。连带着百草阁此番“贡献”出的“精锐弟子”（尤其是周子敬在先锋队的“出色表现”与蔡家怀的“壮烈牺牲”），也为宗门赢得了不少赞誉与实利。
一切似乎都在向好的方向发展。
但清虚子心中，那根弦却从未放松过，反而绷得越来越紧。
黑风峪深处发生的最后那场剧变，那诡异的灰光，那吞噬魔君残魂的恐怖一幕，那身负混沌、走入黑暗的诡异身影……以及冲虚真人带回来的、语焉不详、充满了矛盾与疑点的记录，还有桃源道院静笃师太那讳莫如深、近乎冷漠的态度……都像是一团团浓得化不开的迷雾，笼罩在他心头。
尤其是关于蔡家怀。
那个被他从瘟疫尸堆中带回、身负“木火通明”却蹉跎十一年、最终被他“安排”进先锋队、本应“死得其所”的记名弟子。
真的……死了吗？
冲虚真人的记录中，只提及阵法崩塌时，蔡家怀身陷核心，被魔君残魂扑入废墟，后废墟被乱石彻底掩埋，地脉暴动，无法深入探查，推测其与魔君残魂同归于尽，尸骨无存。理由充分，合情合理。
但清虚子就是觉得不对劲。
不仅仅是因为蔡家怀最后那