蔡家怀没有加入任何一群，独自走到广场边缘，靠着一根雕刻着瑞兽的石柱，沉默地望着远处阴云密布的天空。他的到来引起了一些注意，窃窃私语声稍微大了些，目光在他身上逡巡，带着好奇、怜悯，更多的是一种疏离与隐隐的排斥。在这个即将共同面对“净化”的群体里，他依旧是那个格格不入的异类。
不多时，负责引领的执事长老到了，并非明石，而是一位姓赵的、面容严肃的中年长老。他目光冷峻地扫过在场弟子，确认人数无误后，也不多言，只简短说了句“跟上”，便祭出一件形似扁舟的飞行法器，当先踏了上去。
弟子们依次登上飞舟。法器不大，十几个人站上去显得有些拥挤。蔡家怀找了个角落站定，飞舟缓缓升起，破开湿冷的空气，向着醉仙阁深处、一处被列为禁地的山谷飞去。
风声在耳边呼啸，下方的殿宇楼阁、药田灵圃飞速后退，逐渐被更加浓密的云雾和险峻的山势取代。越往深处，灵气越发浓郁，但也多了一股肃穆、甚至森严的气息。偶尔能看到空中掠过其他遁光，见到这艘载着“特殊弟子”的飞舟，都远远避开，仿佛避讳着什么。
约莫飞行了半炷香的时间，前方出现两座如同刀劈斧削般的陡峭山峰，中间夹着一道狭窄的缝隙，雾气从中滚滚涌出，看不清内里情形。赵长老驾驭飞舟，径直冲向那道缝隙。
穿过雾气的瞬间，一股冰寒彻骨的气息扑面而来，即便隔着飞舟的防护光罩，众人也不由自主地打了个寒颤。眼前豁然开朗，出现一个被环状山峰严密包裹的幽深山谷。谷内光线黯淡，终年不见阳光，弥漫着乳白色的、如有实质的浓雾。雾气缓缓流转，带着一种奇异的、仿佛能洗涤灵魂的清新感，却又蕴含着不容忽视的凛冽寒意。
谷地中央，是一个直径约十丈的圆形水池。池水呈现出一种极为纯净的、近乎透明的淡蓝色，水面上氤氲着比周围更浓的白色寒气，凝而不散。水池边缘由光滑的黑色玉石砌成，上面同样刻满了密密麻麻、比洗心坪上更为复杂玄奥的银色符文，此刻正散发着微弱的、稳定的灵光。
这里，便是清心池。
飞舟在池边一块平坦的黑玉平台上缓缓降落。赵长老率先走下，众弟子依次跟上，脚踩在冰凉的黑玉石面上，寒气仿佛能透过鞋底钻上来。
池边已有一位老者等候。老者须发皆白，面容枯槁，穿着一身灰扑扑的、没有任何标识的道袍，闭目盘坐在池边一块蒲团上，气息微弱得几乎难以察觉，仿佛与这池水、这山谷融为一体。直到赵长老上前，恭敬行礼，口称“守池长老”，老者才缓缓睁开眼。
那是一双异常清澈、却又深邃如同古井的眼睛，目光扫过众人，不带任何情绪，却让每个人都感到一种无形的压力，仿佛内心所有的秘密都在这一眼下无所遁形。
“规矩，尔等可知？”守池长老开口，声音沙哑干涩，如同两块粗粝的石头在摩擦。
赵长老代为回答：“来时已再三申明。”
“嗯。”守池长老点了点头，枯瘦的手指指向清心池，“池分三区。外圈，涤荡肉身污秽，祛除寻常杂念，浸泡三个时辰。中圈，水温更低，直透经脉，洗涤灵气驳杂，需运转本门基础心法抵御寒气，同时默诵《清心咒》，浸泡两个时辰。内圈，”他顿了顿，目光在众人脸上缓缓扫过，“池心三丈范围，乃‘问心幻境’所在。入此圈者，需直面本心魔障，幻由心生，境随念转。能保持灵台清明，坚守本心，一个时辰后自可脱离。若心神失守，沉溺幻境……”他眼中闪过一丝幽光，“轻则神魂受损，修为倒退；重则，道心崩毁，沦为痴愚。”
一番话，说得众人脸色发白，有几个胆小的甚至微微发抖。
“现在，”守池长老不再多言，重新闭上双眼，“脱去外衣，只留贴身短裤，依次入外圈。记住，紧守心神，莫要慌张，更莫要试图抵抗池水之力。它洗去的是芜杂，留下的是本真。”
脱衣？众弟子面面相觑，尤其是几位女弟子，更是面露难色。但见赵长老面无表情，守池长老又已入定，显然没有转圜余地。只得硬着头皮，扭扭捏捏地开始解衣。
蔡家怀没有犹豫，沉默地褪去那身洗得发白的弟子服，露出下面同样陈旧、打着补丁的白色短褂和长裤。山风夹杂着池水的寒气吹来，激得他皮肤起了一层细密的疙瘩。但他神色平静，仿佛感觉不到寒冷，目光只落在前方那淡蓝色的、氤氲着寒气的池水上。
脱去外衣后，更显出他的瘦削，肋骨隐约可见，皮肤是一种缺乏血色的苍白，上面还有几处陈年的、不甚明显的疤痕。与其他弟子或健壮或匀称的体魄相比，更显得格格不入。
“入池。”赵长老的声音不带感情地响起。
弟子们咬咬牙，排着队，小心翼翼地将脚探入池水。
“嘶——”
一片倒吸冷气的声音响起。那池水看着清澈，触之却冰冷刺骨，仿佛不是水，而是无数根细密的冰针，瞬间扎透了皮肤，直刺骨髓！更要命的是，那寒意并非仅仅作用于肉体，更有一股清凉却