油瓶弟弟，能撑起门户，还供弟弟去读书，啧啧，可真是不容易，也能干得很呐。”
这话听着像是夸奖，语气却带着一股说不出的酸意和探究。
苏瑶心头微凛，面上却依旧平静：“婶子说笑了，不过是做些粗苯活计，勉强糊口罢了。安儿能进学，是夫子心善，看他肯用功，减免了些束脩。当不起婶子这般夸。”
“诶，话不能这么说。”王婆子往前凑了凑，压低了声音，眼神闪烁，“糊口的活计多了，你这卤菜，我隔着几条街都闻着香，听说味道是独一份，连福运楼的掌柜都夸过？是不是……得了什么秘方啊？还是有什么特别的……门路？”
苏瑶心下一沉，知道这婆子是闻着味盯上来了。秘方？门路？无非是看她一个孤女生意渐有起色，又无依无靠，想来探探虚实，或许还想分一杯羹，或是背后嚼舌根子。
“哪有什么秘方，不过是家常做法，舍得下料，多花些功夫罢了。”苏瑶语气淡了下来，“婶子若无事，我还得赶回去照看家里，先告辞了。”说完，她侧身绕过王婆子，脚步加快了几分。
“哎，你这丫头，急什么……”王婆子在身后喊了一句，见苏瑶头也不回，撇了撇嘴，脸上那点假笑也收了起来，低声嘟囔道，“哼，神气什么，一个孤女，没根没基的，指不定使了什么见不得光的手段才巴结上那些酒楼……供弟弟读书？那束脩是能随便减免的？指不定是攀上了什么……”
后面的话虽低了，但“攀上了什么”几个字，带着十足的恶意揣测，随风飘进苏瑶耳中一丝半点。苏瑶脚步未停，袖中的手却微微攥紧了。
她不怕辛苦，不怕算计，但这种针对女子、尤其是孤身女子的污名化揣测和流言蜚语，往往杀人不见血，最是阴毒难防。王婆子今日能当面这般说，背地里还不知会编排成什么样。这还只是开始，若她的生意再好些，或者被人知道她与回春堂的往来、卖药的钱……觊觎的目光只会更多。
苏瑶回到家，苏安还未下学。她将竹篮放好，坐在院中的小凳上，心绪有些翻腾。阳光依旧温暖，小院里她开辟的菜畦绿意盎然，可她却感到一丝寒意。这世道，女子立身本就艰难，稍有起色，便如同稚子怀金行于闹市，怎能不引人侧目？
她需要更小心，也需要更多的“护身符”。
与回春堂的稳定关系是第一道。孙老大夫在镇上德高望重，与他有药材往来，无形中是一种背书，证明她行事正当，且“背后”或许有些倚仗（哪怕这倚仗只是孙老大夫的医者仁心）。
苏安读书是第二道。弟弟进学，将来若能有进益，哪怕只是个童生，身份便不同，对心怀不轨之人也是一种隐隐的威慑。这也是她咬牙也要供苏安读书的重要原因之一。
或许……她还应该让一些人看到，她并非完全孤苦无依，任人拿捏。
正思量间，院门外传来清脆的喊声：“苏瑶姐姐在家吗？”
是邻居周婶子家的小女儿，荷花。荷花与苏安年岁相仿，性子活泼，常来串门。
苏瑶敛了心神，换上一副笑容，起身开门：“荷花啊，快进来。你安哥哥还没下学呢。”
“我知道，我不是来找安哥哥玩的。”荷花蹦跳着进来，手里还攥着几颗野果子，献宝似的递给苏瑶，“我娘让我给你送点果子，是今早我爹从山里带回来的，可甜了。我娘还说，谢谢你上次教她腌的酸笋，我爹可爱吃了。”
苏瑶笑着接过，道了谢。周婶子一家是老实本分的庄户人家，住在隔壁，平日对她姐弟颇多照拂。苏瑶投桃报李，有时做了好吃的，或是得了些稀罕的调味，也会分送一些过去。一来二去，两家关系很是不错。
“荷花，你娘在家忙什么呢？”苏瑶随口问道。
“在纳鞋底呢。对了，苏瑶姐姐，”荷花凑近了点，小脸上带着点神秘，“我刚过来的时候，看到那个讨厌的王婆子，在巷子口跟人说话，好像提到你了呢！”
苏瑶心里一紧，面上不动声色：“哦？说我什么了？”
“我也没听太清，”荷花皱着鼻子，努力回想，“就听见她说‘那苏家丫头’、‘一个人’、‘卤菜’、‘不知道攀上什么了’……反正不是什么好话！我娘听见了，还把我拉走了，不让我听。苏瑶姐姐，那王婆子最坏了，就爱背后说人，你别理她！”
果然是传开了。苏瑶心中冷笑，面上却对荷花温和地笑了笑：“嗯，姐姐知道。荷花乖，这些话听了就忘了，别往外说，也别跟你安哥哥提，知道吗？免得他担心，耽误了功课。”
荷花似懂非懂地点点头：“嗯，我不说。苏瑶姐姐，你别生气，我娘说，身正不怕影子斜，你是好人，我们都知道的！”
“好，姐姐知道了，谢谢荷花。”苏瑶摸了摸小姑娘的头，心里却想，有时候，影子歪不歪，并不是“身正”就能完全决定的。人心的偏见和恶意，能凭空造出歪斜的影子。
送走了荷花，苏瑶看着手里红艳艳的野果子，又望了望隔壁周家袅袅升起的炊烟，心中渐渐有了计较。