化，有没有看到任何不同颜色的东西冒出来。
头几天，毫无动静。苏安甚至有些沮丧，怀疑自己是不是没种好。苏瑶却耐心安慰，告诉他这种宝贝长得极慢，可能几个月，甚至一两年才能发芽，让他不必日日去查看，只需每隔三五天，感觉一下那片土是否过于干燥即可。若觉得干，再用同样“极少”的溪水微微润湿。
她将大部分精力，重新放回卤味生意和日常用度上。保和堂钱贵经过孙老大夫当众背书那件事后，暂时似乎收敛了气焰，没再明着来找悦来饭馆的麻烦。但苏瑶知道，这种人是毒蛇，缩回去只是为了寻找更合适的时机和角度，咬出更致命的一口。她与王掌柜的来往更加谨慎，结算银钱、交待事项都干脆利落，绝不多言。给饭馆的卤货，品质却愈发精益求精，甚至在一次王掌柜提起某位县里来的老爷尝了卤味赞不绝口、却嫌稍显油腻后，她默默调整了香料比例，加入了一点点空间出产的、带有天然果酸清香气的特殊草叶，使卤味在醇厚之余，添了一抹清爽，层次更显丰富。此举让王掌柜惊喜不已，对苏瑶的“手艺”和“悟性”更是高看一眼。
表面上，日子似乎恢复了之前的平静，甚至因为卤味生意的稳固和银钱的积累，而显得更加踏实。但苏瑶心里清楚，这平静之下，暗流从未停歇。她像是一个在薄冰上行走的人，怀中揣着引火的燧石和珍贵的火种，必须万分小心，既要靠这微光取暖探路，又要谨防它泄露光芒，引来冰面下的窥伺者。
她开始有意识地，通过王掌柜和饭馆伙计偶尔的闲聊，搜集镇上、乃至县里一些大人物的模糊信息。哪家老爷口味挑剔，哪家夫人身体孱弱需常调理，哪家公子正在备考耗神……这些信息零碎而无用，但她都默默记在心里。她不知道这些人参种子最终能带来什么，但多了解一些可能的“用参之人”，总不是坏事。
与此同时，她也更注重自己和弟弟身体的调养。卤味生意辛苦，起早贪黑，她不想姐弟俩还没等到人参长成，自己先垮了。她利用空间里那些药性温和、可与食材同用的草药，如枸杞叶、红枣藤等，搭配着日常饮食，慢慢地为两人滋补。苏安的小脸以肉眼可见的速度红润起来，个头似乎也蹿了一点点，眼神越发清亮有神。连苏瑶自己，都感觉常年困顿沉重的身体轻快了不少，手上渐渐有了力气。
变化是细微的，积累的。就像那粒被埋入神秘黑土之下的人参种子，在无人知晓的黑暗中，默默吸收着养分，等待着破土而出的那一瞬。
转眼，冬雪消融，河开燕来，空气中有了潮湿的泥土气息。青石镇的早春，依然春寒料峭。
这一日，苏瑶照例去送卤货。刚走到悦来饭馆后巷，便见王掌柜站在后门口，正与一个穿着体面、管家模样的人说话，脸色似乎有些为难。那管家四十来岁，面容瘦削严肃，背挺得笔直，说话时带着一种不容置疑的意味。
苏瑶脚步放缓，不欲打扰。却听那管家道：“……王掌柜，不是我们夫人挑剔。实在是家里老太太入春以来，旧疾复发，夜间惊悸盗汗，食欲不振，看了几个大夫，汤药用了不少，总不见大好。老太太念叨着嘴里没味，就想吃点顺口扎实的。听闻你家这卤味是一绝，我们夫人才特地让我来，不拘价钱，定要买些回去，给老太太开开胃，也算是尽点孝心。你可务必挑那最好、最入味的，老太太身子弱，东西务必干净稳妥。”
王掌柜连连应承：“周管家放心，小店这卤味，用料最新鲜，处理最干净，回春堂的孙老大夫都尝过说好的。我这就让人给您包最好的，猪耳肥糯，大肠软烂，一定让老太太吃得舒心。”
那周管家面色稍霁，点了点头，又不放心地补充一句：“用料一定要最好的，若是能让老太太进些饮食，我们老爷夫人必有重谢。若有半点不妥……”后面的话没说完，但威胁之意明显。
王掌柜赔着笑，一叠声保证。周管家这才负手站着，等伙计包卤味。
苏瑶站在不远处，将这番话听得清清楚楚。心中那根弦，被轻轻拨动了一下。体弱的老太太，久治不愈，需开胃顺口的吃食……这听起来，似乎不仅仅是“想吃卤味”那么简单。这位“周管家”口口声声“老太太”、“老爷夫人”，又如此重视，其主家显然非富即贵。
她心中微动，一个念头隐隐浮现。但她没有贸然上前，只是如常将今日的卤货交给迎上来的伙计，结了账，便安静地站在一旁角落等候——今日王掌柜似乎还有话对她说。
果然，周管家拿了包装精致的卤味，又叮嘱了几句，这才坐上门口等候的青布小轿离去。王掌柜送走轿子，转身看见苏瑶，脸上那职业化的笑容淡去，揉了揉眉心，露出一丝疲惫。
“苏丫头，还没走？”王掌柜走过来，从袖中摸出几个铜板，递给苏瑶，“这是上回你调的方子，让卤味更清爽，几位老主顾都喜欢，多赏的，你拿着。”
苏瑶道谢接过，并未立刻离开，而是轻声问：“王叔，方才那位管家，可是镇上哪家大户的？瞧着很是气派。”
王掌柜叹了口气，低声道：“那是镇上绸缎