“它在……适应？还是在……‘充能’？”罗根将军声音发紧。
“不知道。”埃文斯摇头，疲惫地揉了揉眉心，“我们向它发射了十七种不同频率、不同能量级的主动探测信号，包括电磁波、中微子、引力波，甚至尝试发射了微型的、搭载了基础概念探测器的无人穿梭机。所有信号，在进入‘雾区’外围约一百万公里范围后，全部……失联。不是被干扰，不是被屏蔽，是和那些天体一样，被彻底‘抹除’了存在信息。我们的探测器，连一点‘被摧毁’的数据都没能传回。”
“那东西……是归乡者搞出来的？”一个年轻的技术员颤声问，说出了所有人心中最恐惧的猜测。
“除了它们，我想不出还有谁能拥有这种……这种像擦掉错别字一样，轻松抹除天体存在的能力。”埃文斯的声音低沉而绝望，“这不是战争武器，这是……‘规则’。是某种我们无法理解、甚至无法观测的、更高层面的‘规则’在现实中的体现。它在告诉我们，在它面前，我们就像画在沙子上的图案，轻轻一抚，就会消失。”
指挥厅里，再次陷入死寂。只有仪器运行的嗡鸣，和人们粗重而压抑的呼吸声。
“它……朝着太阳系内部来了。”罗根将军盯着屏幕上那个缓缓“渗透”的暗红色雾区，看着雾区前方那片不断“消失”的星空，一字一句地说，“以它目前‘渗透’的速度，方向，以及‘抹除场’的扩张趋势计算……”
他顿了顿，喉咙滚动了一下，才用尽全身力气，说出了那个冰冷的结论：
“最多一百天。”
“一百天后，它的‘抹除场’前锋，将抵达……地球轨道。”
“届时，‘守护天幕’……将是它要‘擦拭’的，下一个‘图案’。”
一百天。
指挥厅里，有人腿一软，瘫坐在椅子上。有人捂住嘴，发出压抑的呜咽。更多的人，只是呆呆地看着屏幕，看着那个缓慢但不可阻挡地、朝着他们家园、朝着他们所有人赖以为生、甚至为之奋斗和牺牲的一切……“擦拭”而来的、暗红色的、死亡的“橡皮擦”，大脑一片空白。
三个月。
人类文明，从发现“清道夫”的存在，到它可能“擦拭”到地球，只剩下……一百天。
而他们，甚至连它是什么，如何运作，又如何阻止……都一无所知。
绝对的、令人窒息的、深入骨髓的……绝望，像那片暗红的雾，悄然笼罩了这座太阳系边缘的孤岛，也即将笼罩……整个文明。
2
四月十五日上午八点二十二分，江城“守护者学院”，紧急作战会议室。
这是一间位于学院地下深处、采用了最高级别物理和信息屏蔽措施、专门用于应对最高等级危机的密室。房间不大，呈长方形，中央是一张可投射全息影像的黑色长桌。此刻，长桌两侧坐着寥寥数人，但每一个，都代表着人类文明此刻最核心的决策和力量中枢。
长桌一端，坐着赵启明。他看上去比半个月前又苍老了一些，眼窝深陷，但眼神里的火焰，却在绝望的压力下，燃烧得更加冰冷、更加锐利。他面前摊开着刚刚从“深空之眼-1”传回的、绝密等级为“末日”的完整报告和数据影像。
长桌左侧，依次是秦教授、周雨，以及两位从全球理事会紧急赶来的、分管军事和科技的最高官员。右侧，则坐着林小花和林小宝。
姐弟俩都换上了正式的、深灰色的学院制服，肩章上金色的星辰图案在会议室冷白色的灯光下，泛着沉静的光芒。林小花坐姿笔直，双手交叠放在桌上，黑色的眼睛平静地看着前方虚空，但仔细观察，能看到她眼底深处，那丝被强行压制的、属于少女的惊悸和后怕。林小宝则微微低着头，浅褐色的眼睛盯着自己放在膝盖上的、戴着黑色护腕的左手，指尖无意识地、轻轻敲击着膝盖，这是他思考时无意识的小动作。
会议室内气氛凝重得能拧出水来。全息投影在长桌中央展开，无声地播放着KBO-1147从“衰减”到“消失”那令人毛骨悚然的三十四秒影像，以及“清道夫”雾区在柯伊伯带“擦拭”出的、那片诡异的、空洞的、没有任何天体存在的“空白走廊”。
影像播放完毕，自动关闭。会议室里只剩下中央空调系统发出的、极其低微的嗡鸣。
“情况，大家都看到了。”赵启明缓缓开口，声音嘶哑，但每个字都清晰、沉重，像生铁砸在地面上，“代号‘清道夫’，归乡者派出的、性质与威胁等级完全未知的新型单位。初步观测，具备从概念层面‘抹除存在’的恐怖能力。移动方式非物理推进，疑似为某种高维概念的‘现实渗透’。对常规探测与攻击完全免疫。目前正从柯伊伯带方向，向太阳系内部‘渗透’。根据最保守的模型推算……”
他顿了顿，目光扫过在场每一个人，最后停留在小花和小宝脸上，声音更加低沉：
“一百天后，它的‘抹除场’前锋，将触及地球轨道，与‘守护天幕’接触。”
“届时会发生