楼一个安静的小间，庞掌柜示意她坐下，自己也在对面落座，开门见山：“张娘子是为了‘锦绣绸缎庄’少东家订的货而来吧？今日晌午，贵店的伙计并未准时送货。少东家等了一个多时辰，颇为不悦，已另定了别家的席面。此事，张娘子需得给个交代。”
张小小从怀中取出那封有些皱巴、但封装完好的信，双手递上：“庞掌柜，这是今日我让伙计阿旺务必亲手交给您的信。不料伙计在来县城的路上，于十里坡惊了车，人受伤昏迷，货品尽毁。这信，也险些遗失。我得知消息，立刻赶来，一是向您和少东家告罪，二来，也是想将信中原委，当面陈情。”
庞掌柜接过信，看到信封上“庞掌柜亲启”几个字，又看看张小小沉静的脸，心中疑惑更甚。他拆开信，就着灯光迅速看了一遍。信的内容让他眉头越皱越紧，尤其是看到“另遣可靠之人随后送往，以防路上不测”以及“近日镇上颇多流言，有损‘张记’及‘知味楼’声誉”这几句时，他抬起头，目光锐利地看向张小小。
“张娘子这信中的意思……”
“庞掌柜是明白人。”张小小坦然迎上他的目光，声音清晰而稳定，“不瞒庞掌柜，我‘张记’自与‘知味楼’合作以来，便屡遭小人妒忌，先是散播流言，污我名声；前几日送货，更在野猪岭遭遇蒙面贼人劫杀，夫君为护货身受重伤；此番‘锦绣绸缎庄’少东家下订，本是好事，我欣喜之余，亦恐再生枝节，故在备货时多留了一份心，将精品暂存，以次品充数试探，并修书向您说明，以防万一。不料，果不其然。”
她顿了顿，继续道：“伙计阿旺，驾车多年，从未有失。十里坡路况平常，何以突然惊车？又何以如此之‘巧’，恰好被县城‘石记粮行’的人所‘救’？人伤了，货毁了，消息也第一时间传回我铺中。庞掌柜，世上真有如此多的巧合吗？”
庞掌柜捏着信纸，脸色沉凝。他是生意场上的老手，张小小话中未尽之意，他如何听不出来？“石记粮行”……他自然知道，那是青石镇石家在县城的产业。石家与“张记”的龃龉，他也有所耳闻。如果这信中所言及张小小当面所说皆为实情，那这就不是简单的送货失误，而是一场地地道道的商业倾轧，甚至可称为谋害！
“你所言……可有凭证？”庞掌柜沉声问。
“伙计阿旺此刻正在‘济民医馆’，伤势可验。毁损的货物和车辆，此刻应还在十里坡现场，庞掌柜可派人查验。至于流言，‘知味楼’沈管事前次提货时，曾当众斥责宵小，并已递帖县衙，请求彻查野猪岭劫杀案，此事青石镇人尽皆知，庞掌柜稍加打听便知。”张小小语气平静，却字字有力，“我今日赶来，除了告罪陈情，亦是依信中所言，将真正的货品补上。”
她说着，从随身的布包里，取出一个油纸包，打开，里面正是几样卤味，色泽红亮，香气扑鼻，正是“张记”最上乘的货色。“这是按照‘知味楼’同等规格备下的二十斤卤味拼盘，一直妥善保存。虽已过约定时辰，但请庞掌柜过目。若少东家还有意，我可立刻奉上；若因延误，少东家不再需要，此货我便带回，绝无怨言。只是这其中的曲折，还望庞掌柜能代为向少东家解释一二，莫要让小人奸计得逞，寒了诚信经营者的心。”
庞掌柜看着那油纸包中品相极佳的卤味，又看看手中那封言辞恳切、暗藏机锋的信，再联想到“知味楼”沈文对此店的推崇，心中已有七八分相信。商海浮沉，这等下作手段他并非没有见过。只是这般针对一个镇上的小店，步步紧逼，实在有些过了。
他沉吟片刻，道：“货，我先收下。少东家那边，我自会替你分说。至于你信中所提之事……”他目光深邃地看着张小小，“沈文与我有些交情，他看重的人，我信几分。你且回去，照顾好受伤的伙计。此事，我‘悦宾楼’既然经手，便不会任由人颠倒黑白。县城，还不是某些人可以只手遮天的地方。”
这番话，已是极重的承诺。张小小心中一块大石落地，起身，对着庞掌柜深深一礼：“庞掌柜高义，张小小感激不尽！”
“不必多礼。”庞掌柜摆摆手，语气缓和了些，“你一个女子，支撑门户不易，遇事能如此周详冷静，已是难得。日后与‘锦绣绸缎庄’的生意，我会替你留意。只是，经此一事，你与石家的梁子怕是结得更深了，往后还需万分小心。”
“多谢庞掌柜提点，我记下了。”
从“悦宾楼”出来，夜色已浓。秋夜的凉风拂面，张小小却觉得心头那口郁气散了不少。庞掌柜的态度，给了她极大的信心，也意味着石家这次看似周密的算计，很可能要落空了。
她没有立刻离开县城，而是绕道去了县衙附近。隔着一条街，望着那灯火通明、象征着权力与法度的门楼，默默站了片刻。然后，她转身，驾着驴车，驶向归途。
回到青石镇时，已是亥时。铺子后院还亮着灯，叶回没有睡，靠坐在床头，就着油灯在看一本不知从哪里翻出来的旧兵书。听到脚步声，他立刻抬起头。
张小小推门进去，脸上带着掩饰不住的疲