车，缓缓驶了过来。那马车并不十分华丽，但拉车的马神骏，车夫的架势沉稳，一看就不是寻常人家。
马车在离“张记”摊子不远处的茶楼前停下了。车帘掀开，一个穿着靛蓝绸衫、五十来岁、面容清矍的老者，在一个小厮的搀扶下走了下来。老者目光在街上扫过，似乎对这里的嘈杂微微蹙眉，但当他鼻尖微动，嗅到空气中那股独特的卤香时，眉头却舒展开，眼中露出一丝讶异和兴趣。
他带着小厮，信步朝最热闹的“张记”摊子走来。他步履从容，气度不凡，所过之处，人群不自觉地向两边分开。
前掌柜正在铺子里招呼客人，一眼瞥见这老者，先是愣了一下，随即像是认出了什么，脸上瞬间堆满了又惊又喜的笑容，几乎是小跑着从铺子里迎了出来，隔着老远就躬身作揖：
“哎哟！这不是……苏老员外！您老人家今日怎么得空，大驾光临我们这小地方？真是蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”
被称作苏老员外的老者微微一笑，虚扶了一下：“王掌柜，不必多礼。路过此地，闻得异香，腹中馋虫被勾起来了，特来寻这香气的源头。”他的声音温和，却自带一股久居人上的气度。
“香气？源头？”前掌柜一愣，随即恍然大悟，连忙侧身引向张小小的摊子，“您老说的是这个吧？这是小老儿铺子前支的卤味摊子，掌勺的是这位张小小娘子，手艺那是一绝！特别是她新琢磨的这能久放的卤味，更是别处没有的稀罕物！”
苏老员外的目光落在张小小身上，带着审视，但也有一丝对“手艺”本身的尊重。“哦？能久放的卤味？这倒稀奇。不知可否一尝？”
张小小虽不知这老者具体来历，但看前掌柜那恭敬至极的态度，也知绝非寻常人物。她压下心中讶异，不卑不亢地笑道：“老员外若不嫌弃，请尝尝这卤豆干，是我们用新法子包的，滋味或许与刚出锅的略有不同。”她说着，利落地打开一个麻布包，切了一小碟卤豆干，又淋上一点特制的香油辣椒酱，双手递了过去。
苏老员外接过，先观其色，油润酱亮；再闻其香，醇厚内敛；最后才拈起一块，放入口中细细咀嚼。他吃得极慢，闭着眼，仿佛在品味什么珍馐美馔。
周围的人都屏息看着，连前掌柜都有些紧张。
半晌，苏老员外睁开眼，眼中精光一闪，看着张小小，缓缓点头：“肉烂而不糜，香透而不腻。这包法也妙，锁住了七分镬气，三分转化为沉郁的后味。更难得的是，咸淡适中，香料配比颇有章法，不是胡乱堆砌。小姑娘，你这手艺，师承何处？”
张小小心里一动，这老者是个真正的行家！“回老员外，并无师承，只是自己胡乱琢磨，加上家中传下的一些土法子。”
“自己琢磨？”苏老员外脸上讶色更浓，上下打量了张小小几眼，又看了看她身后那几口卤锅和井井有条的摊面，眼中欣赏之意更盛。“难得，实在难得。这卤味，老夫买了。这种麻布包的，给我装上……二十包。各种口味都要些。”
“二十包？！”前掌柜又惊又喜，连忙招呼顺子帮忙。
张小小也连忙道谢，手下不停，精心挑选包好。叶回不知何时已站在了她身侧稍后的位置，沉默地帮着递东西，目光平静地观察着这位气度不凡的老者和他的随从。
苏老员外付了钱，却不急着走，目光在叶回身上顿了顿。叶回今日虽只是寻常猎户打扮，但身姿挺拔，眼神沉静，面对他这样的陌生人审视，既不谄媚，也不局促，只是平静地回视了一眼，微微颔首。
“这位是……”苏老员外问。
“是内子。”叶回简短回答，将“丈夫”的身份放在前面。
苏老员外恍然，笑了笑：“郎才女貌，珠联璧合。好，好。”他又对前掌柜道：“王掌柜，你这摊子不错。这卤味，甚合我意。我近日要回府城，正好带些给老友尝尝。”
府城！前掌柜眼睛都亮了，连声道：“您老喜欢就好！喜欢就好！若是吃着好，日后还需，捎个信来，我们定准时备好！”
苏老员外点点头，又深深看了张小小和叶回一眼，似乎想说什么，但最终只是温和地笑了笑，在小厮的搀扶下转身回了马车。
青幔小车在护卫的簇拥下，缓缓驶离，直到消失在街口，围观的人群才“轰”地一下议论开来。
“苏老员外？难道是县城里那位致仕的苏通判？”
“肯定是了！前掌柜都那么恭敬！听说苏老员外最爱美食，舌头刁得很！”
“连苏老员外都夸好，还要买二十包带回府城！这张记卤味，这是要出名了啊！”
“了不得，了不得……”
前掌柜激动得满脸红光，搓着手对张小小和叶回道：“小小，叶回，你们可真是福星！知道那是谁吗？苏杭苏老员外！以前是府城的通判大人，正经的六品官！如今致仕荣归，在咱们县里养老。他老人家可是出了名的老饕，嘴刁得很！能得他一句夸，比什么都强！这二十包卤味带到府城，若是入了那些贵人的眼……”