将镔铁长枪深深插入地面，支撑住自己即将倾倒的身体。鲜血，从他身上各处伤口汩汩涌出，在他脚下汇聚成一小滩触目惊心的红。
视线开始模糊，耳边的声音也变得遥远。他似乎听到远处传来了欢呼声，似乎是解药分发下去，中毒者得救的喜悦？又似乎听到皇城方向的喊杀声渐渐平息？还是幻觉？
他努力睁大眼睛，望向东方。天边，第一缕真正的晨曦，终于刺破了浓烟和黑暗，洒落下来，金红色的光芒，照亮了他满是血污却异常平静的脸，也照亮了他身后那杆屹立不倒、枪尖犹自滴血的长枪，和枪杆上斑驳的、代表无数战功的刻痕。
“日月……山河……永在……” 他低声呢喃着，嘴角那丝笑意缓缓凝固。身体，终于再也支撑不住，顺着枪杆，缓缓滑倒在地。气息，渐渐微弱，直至消失。
一代名臣，一代儒将，谭纶谭子理，为护送解药，力战而亡，血洒长街，毙敌十余人，自身伤痕二十余处，最终背靠断壁，面向东方晨光，拄枪而立，死不瞑目，亦不倒。
几乎在谭纶力竭战死的同时，皇城，大明门前，也迎来了最后的、也是最惨烈的时刻。
在付出了二十余条人命、几乎人人带伤的代价后，守卫宫门的御林军和锦衣卫，终究没能拦住所有死士。最后三名浑身是血、肢体残缺、却依然死死绑着滋滋冒烟的火药包的死士，冲破了最后一道人墙，扑到了那扇巍峨的、代表着帝国最后尊严的宫门之上！
他们的身体，紧紧贴在冰冷的宫门上，眼中只剩下疯狂和空洞。引信燃烧的火星，已经烧到了尽头。
“完了……” 守将和残存的士兵，眼中露出绝望。这么近的距离，这么多火药同时爆炸，宫门就算不破，也必然严重受损，门后的门闩、结构必然遭到毁灭性破坏。而一旦宫门被炸开缺口……
就在这千钧一发、所有人都以为宫门必破、皇城将迎来最血腥的屠杀之时——
“轰！！！”
“轰！！！”
“轰！！！”
接连三声几乎不分先后的、震耳欲聋的巨响，在宫门前炸开！火光冲天，气浪翻滚，碎石、木屑、残肢混合着硝烟，形成一股毁灭的洪流，席卷了宫门前的一切！
然而，预料中宫门破碎、木屑横飞的景象并未完全出现。
因为，在那三名死士扑到宫门上、引信燃尽的最后一刹那，数十道身影，如同扑火的飞蛾，从宫墙两侧、从掩体后、甚至从死士们的尸体堆中，猛扑了出来！
他们是守卫宫门的御林军士兵，是锦衣卫的校尉，是普通的宦官，甚至还有两名听到动静、从附近赶来支援的文官！他们有的用身体，有的用盾牌，有的甚至只是张开双臂，用自己血肉之躯，死死地、一层又一层地，压在了那三名死士身上，压在了那滋滋冒烟、即将爆炸的火药包上！用自己的后背，对着爆炸的方向，用自己的胸膛，贴着冰冷的宫门！
他们是最后一道防线。一道用血肉筑成的、最后的防线。
剧烈的爆炸，在人群最密集处爆发。火光吞噬了那一圈舍生忘死的身影，气浪将更外围的人掀翻在地。残肢断臂混合着盾牌、甲胄的碎片，如同暴雨般向四周激·射。
当硝烟稍稍散去，露出的是地狱般的景象。宫门前，出现了一个数尺深的焦黑大坑，坑周围，散落着焦糊的、残缺的尸块，几乎无法辨认原本的模样。那扇厚重的宫门，门板上布满了凹痕和焦黑的印记，数枚巨大的鎏金铜钉被炸飞，门轴处也出现了明显的裂痕，但——它依然屹立着！没有被炸开！门后的门闩，虽然扭曲变形，但并未断裂！
那些在最关键时刻，用自己的身体去抵消爆炸威力、去保护宫门的无名勇士们，用最惨烈、最决绝的方式，完成了他们最后的使命。他们甚至来不及留下名字，就在这黎明前最黑暗的时刻，与那些疯狂的死士，同归于尽，化为齑粉。
残存的守军挣扎着从地上爬起来，看着宫门前那片修罗场，看着那扇虽然伤痕累累、却依旧矗立的宫门，看着那些与敌人、与爆炸融为一体的同袍遗骸，一时间，所有人都沉默了。没有欢呼，没有庆幸，只有一种深入骨髓的悲怆，和一种劫后余生的、沉甸甸的茫然。
守将脸上被飞溅的石子划开一道深深的口子，鲜血模糊了半张脸。他怔怔地看着眼前的一切，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出任何声音。最后，他猛地摘下破损的头盔，对着那片焦土，缓缓地、沉重地，单膝跪地。残存的士兵们，无论受伤轻重，也默默跟着跪下。
没有言语。只有远处依旧传来的喊杀声、燃烧声，以及东方天际，那越来越明亮、终于无法被浓烟完全遮蔽的——晨曦。
希望，是用最惨烈的牺牲换来的。生存，是踩在同袍的尸骨上前行的。这，就是战争，这就是黎明前，最深的黑暗。
而在城南，高拱在仅存的两名护卫拼死保护下，终于冲出了小巷，眼前豁然开朗，正是顺天府衙在街口临时设置的、收容中毒者和难民的粥棚。此刻，这里挤满了惶恐不安、面