吻合，白云子果然在父皇登基前就与之有接触。
“是，也不是。” 陈洪摇摇头，眼神有些飘忽，仿佛陷入了遥远的回忆，“具体的，奴婢这等身份，当时也弄不清楚。只隐约听说，那位白云子道长，是在陛下入京前，于途中遇到的，自称是世外高人，能炼长生不老丹，能通鬼神，知天命。陛下那时……年纪尚轻，又骤登大宝，心中想必也是忐忑，对这等人物，就……就有些信重。”
“后来呢？白云子在宫中做了什么？” 朱载垕追问。
“做了什么……” 陈洪的脸上露出心有余悸的神色，“他在宫中住了下来，陛下拨了西苑的一处僻静宫室给他，名为‘白云观’，让他潜心炼丹修道。一开始，倒也相安无事。他还给陛下献过几次丹药，陛下服了，据说精神好了不少，对他更是宠信。可是……可是后来，就渐渐不对劲了。”
陈洪的声音压得更低，身子也不由自主地向前倾了倾，仿佛害怕被什么听见：“他开始频繁出入内廷，不仅给陛下炼丹，还给……给一些妃嫔娘娘看病，开方子。他炼的丹，颜色古怪，气味也古怪。他住的白云观，夜里常有奇怪的声音，像诵经，又像哭嚎，还有人说，看到过黑影飘进去……宫里开始有流言，说这白云子不是正经道人，是妖道，练的是邪法。”
“先帝爷……不，是当时宫里的一些老人，比如司礼监的几位大珰，还有几位老太妃，都觉得不妥，劝过陛下。但陛下那时正宠信他，听不进去。直到……直到出了那件事。”
“什么事？” 朱载垕的心提了起来。
陈洪的脸上血色褪尽，声音颤抖得厉害：“是……是宫里接连有几位娘娘和小皇子、小公主……莫名染病，太医束手无策，然后……然后就夭折了。死状……很蹊跷，不像是寻常病症。而且，死的，多是那些……与陛下不睦，或者对白云子颇有微词的妃嫔所出……”
朱载垕的背脊窜上一股凉气。宫闱倾轧，子嗣夭折，在历朝历代都不鲜见。但如此集中，且与对白云子的态度挂钩，就绝非偶然了。
“当时宫中流言四起，都说……是白云子用邪法害人，要夺皇子皇女的‘先天之气’来炼丹，或者修炼什么邪术。先帝爷……哦，是当时的张太后和几位顾命大臣震怒，下令严查。可是查来查去，也查不出什么实证。白云子辩称是那些皇子皇女福薄，承受不住陛下的真龙之气庇佑。陛下也……也依旧信他。”
陈洪的声音充满了无奈和恐惧：“再后来，事情就闹得更大了。据说……据说白云子给陛下献了一炉‘九转金丹’，说能助陛下沟通天地，延寿千年。陛下服了之后，当夜就高烧不退，胡言乱语，险些……险些龙驭宾天。太医们拼死抢救，才将陛下从鬼门关拉回来。张太后和几位老臣再也不能忍了，趁着陛下昏迷，以‘蛊惑君上，谋害龙体，诅咒皇嗣’的罪名，将白云子抓了起来，关进了诏狱。”
“陛下醒来后，大发雷霆，要救白云子。但张太后以死相逼，几位顾命大臣也跪在乾清宫外不起来，说陛下若不处置妖道，他们就集体辞官。僵持了好几天，最后……最后陛下不得不妥协。下旨，将白云子……凌迟处死，挫骨扬灰。白云观被拆毁，他炼制的所有丹药、器具，全部销毁。所有与他有过接触的宦官、宫女，要么被处死，要么被发配到浣衣局、陵寝等苦寒之地，严禁再提起此人此事。那一年，宫里因此事死了、发配了不下百人……奴婢当时在钟粹宫，与白云观隔着老远，又只是个不起眼的小火者，这才侥幸逃过一劫。”
陈洪说完，仿佛耗尽了所有力气，瘫坐在小杌子上，大口喘着气，额头上沁出细密的冷汗。显然，即使过去了五十年，回忆起这段往事，依然让他心有余悸。
朱载垕沉默着，消化着陈洪的话。白云子被处死，传承似乎断绝，但“罗先生”的出现，证明他的传承或者说他的“事业”并未消失，而是转入了更深的暗处。“五十年之约”……难道，白云子在死前，就和父皇，或者和“罗先生”定下了什么约定？五十年后，卷土重来？
“陈伴伴，” 朱载垕再次开口，问出了一个他隐隐觉得相关，但又有些不确定的问题，“你刚才说，那些夭折的皇子皇女，多是……与陛下不睦，或对白云子有微词的妃嫔所出。那么……当时宫中，可有哪位娘娘，是因为此事……受到牵连，或者……出了意外的？”
他问得委婉，但陈洪却仿佛听懂了弦外之音。老宦官猛地抬起头，浑浊的眼睛里充满了惊骇，看向朱载垕的眼神，如同看到了什么极其恐怖的东西。他张了张嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，却半天说不出一个字。
冯保在一旁，似乎也想到了什么，脸色微微一变，担忧地看向朱载垕。
朱载垕的心一点点沉了下去。他原本只是顺着线索随口一问，但陈洪如此剧烈的反应，让他瞬间意识到，自己可能触碰到了一个更深、更敏感、甚至可能与自己直接相关的禁忌。
“陈伴伴，但说无妨。” 朱载垕的声音依旧平稳，但放在膝上的手，指尖已经微微发凉。