”
他顿了顿，观察着赵管事的脸色，继续道：“小的知道管事您照顾我们这些下人。您看这样行不行——矿洞那边要人，小的确实去不了。但小的愿意多干活补偿。以后每天，小的多劈两担柴，不，三担！挑水的活儿，小的也能分担些。还有……这个月的月钱，小的只要一半，另一半孝敬管事您，就当是小的不能去矿洞的赔罪。”
说着，他从怀里摸出一个小布包，里面是攒了三个月、仅有的十几枚铜板——杂役的月钱本就微薄，这几乎是他全部积蓄。他双手捧着，递到赵管事面前，手指因为用力而微微颤抖，脸上是卑微到极致的恳求。
赵管事眯着眼，没接钱，也没说话。
他在掂量。
多劈三担柴，多挑水，意味着杂役院的日常劳作能更轻松完成，他上报的“效率”会好看些。一半的月钱，虽然不多，但蚊子腿也是肉。更重要的是，林尘这番做小伏低、自曝其短的态度，满足了他掌控他人命运的虚荣。
一个咳血、虚弱的废人，确实可能死在矿洞里，到时候王监工那边还得啰嗦。留在院里，多干点活，还能榨出点油水，似乎更划算。
“咳血？”赵管事斜睨着他，“真的？”
“不敢欺瞒管事。”林尘适时地咳嗽了几声，声音闷哑，肩膀耸动，脸上泛起病态的红潮——这是他用体内那点微弱的尘骨之气，故意逆冲肺脉制造的效果。细微的刺痛传来，但比起修炼死气时的痛苦，微不足道。
赵管事盯着他看了半晌，终于，鼻腔里哼出一声。
“罢了。”他摆摆手，语气施舍，“看你也是个没福气的。矿洞那地方，你这身子骨确实扛不住。既然你有心多干活，那就留着吧。不过话可说前头——每天多劈三担柴，挑水也不能落下！要是偷懒，可别怪我不讲情面！”
“是，是！谢管事体恤！小的绝不敢偷懒！”林尘连连躬身，将铜板又往前递了递。
赵管事这才慢悠悠地接过布包，掂了掂，塞进袖子里。脸上露出一丝满意的神色。
“行了，干活去吧。”他转身，晃着身子走了，钥匙串叮叮当当，像得胜的铃铛。
周围的杂役收回目光，继续手里的活计，仿佛刚才只是一场无关紧要的闹剧。只有阿丑，偷偷望过来一眼，眼神里藏着担忧。
林尘缓缓直起身，脸上的卑微和惶恐如潮水般褪去，恢复成一潭死水的平静。他弯腰捡起斧头，握紧，木柄上的粗糙摩擦着掌心的老茧。
危机暂时化解了。
代价是更繁重的劳作，和本就微薄的口粮进一步缩水。但他换来了继续留在杂役院、继续夜间修炼的机会。这笔交易，划算。
只是，赵管事今日能逼他去矿洞，明日就能想出别的法子。贪婪是无底洞，一旦尝到甜头，只会变本加厉。今日是月钱，明日呢？
必须更快地提升实力。
他拎起斧头，走向那堆尚未劈开的柴禾。手臂挥起，落下。
“咚！”
木柴应声裂成两半，断口整齐。斧刃上，映出他深不见底的眼眸。
***
晌午过后，林尘被赵管事指派去后山清理一片杂草丛生的坡地。这活儿本不该他一个人干，但既然“承诺”了多干活，自然是什么脏累差事都落在他头上。
坡地靠近乱葬岗边缘，阴气比别处重些，草木都长得蔫头耷脑。林尘挥着柴刀，一下一下砍着那些坚韧的藤蔓和灌木。汗水顺着额角滑下，滴进土里。
“咳……咳咳……”
压抑的咳嗽声从旁边传来。
林尘动作顿了顿，侧头看去。老瘸子不知何时拄着拐棍，坐在不远处一块凸起的石头上，手里拿着酒葫芦，正有一口没一口地喝着。他望着乱葬岗的方向，浑浊的眼睛里没什么情绪。
“瘸爷。”林尘低声打了个招呼，继续干活。
老瘸子没应声，灌了口酒，才哑着嗓子开口：“矿洞……没去成？”
“赵管事开恩，让留下了。”林尘手下不停。
“开恩？”老瘸子嗤笑，声音像破风箱，“那胖子眼里，只有灵石和往上爬的梯子。恩？屁！”
林尘沉默。
“你给了他什么？”老瘸子问得直接。
“多干活，一半月钱。”
“呵。”老瘸子又笑，这次带了点别的意味，“小子，你比刚来时，聪明点了。知道什么时候该低头，低到什么程度。”
林尘砍断一根粗藤：“只想活着。”
“活着……”老瘸子喃喃重复，仰头又灌了一口，酒液顺着嘴角流下，沾湿了油腻的衣襟，“这世道，想活着，光低头不够。还得有低头之后，还能挺直脊梁骨的底气。”
他转过头，第一次正眼看向林尘。那双总是醉意朦胧的眼睛，此刻却锐利得像刀子，仿佛能穿透皮肉，看到骨头里去。
“你的底气，攒了多少了？”
林尘心头微凛，握刀的手紧了紧。他垂下眼：“