”崇祯颓然坐回御座，仿佛被抽干了所有力气。他知道，再加派，就是逼更多的百姓从贼，就是饮鸩止渴。可不加派，钱从哪里来？仗还打不打？国还要不要？
绝望，如同冰冷的海水，淹没了这位刚愎、勤政、却又无力回天的年轻皇帝。他第一次如此清晰地感觉到，自己手中的权柄，在这内外交攻的惊涛骇浪面前，是多么的渺小和无力。他谁也救不了，无论是边关的将士，还是中原的百姓，甚至，包括他自己，和这个他呕心沥血想要挽救的王朝。
最终，争吵、犹豫、痛苦的权衡之后，一道充满矛盾、也预示着灾难的旨意，从紫禁城发出：严令洪承畴、孙传庭不惜一切代价，限期剿灭李自成、张献忠；命宣大、蓟辽各镇严守，无旨不得擅自出战；命山东、山西、河南等省速调兵马，北上勤王，拱卫京畿；至于粮饷……“着户部会同各地方有司，设法措办，不得有误”。一道空泛的旨意，将皮球踢回给了早已被掏空的地方。
消息通过各种渠道，迅速扩散。朝野震动，人心惶惶。有识之士扼腕叹息，知大难将至；投机者开始暗中寻找退路；百姓则在一片茫然和日益加剧的盘剥中，瑟瑟发抖。
这股山雨欲来、大厦将倾的肃杀气息，同样笼罩了京城西郊那座看似平静的“修缮厂”，以及它背后若隐若现的主人——神机营副将韩阳。
韩阳的衙署书房内，烛火通明。桌上摊开的，不仅有来自官方的邸报、兵部行文抄件，更有通过秘密渠道送来的、更为详尽和尖锐的情报。魏护、岳河侍立一旁，面色凝重。
“大人，卢督师又被驳回了请饷的奏章。兵部行文，只让‘严守’，‘不得浪战’。洪承畴、孙传庭被催逼着出关剿寇，据说孙传庭在汝州与李闯接战，小胜一阵，但贼势蔓延太快，根本堵不住。各省的勤王兵……哼，能来三成就不错了，还多是老弱。”魏护咬牙道。
“京城里也乱了。”岳河低声道，“粮价飞涨，有钱也难买到。有些官员已经开始悄悄送家眷南下了。宫里传出消息，皇上这几日脾气极坏，连连杖责内侍。杨嗣昌和卢督师在朝堂上几乎撕破脸皮……”
韩阳静静地听着，手指在地图上缓缓移动，从宣大，到中原，再到京畿。他的脸上看不出太多表情，只有眼底深处，闪烁着冷静到近乎冷酷的光芒。
一切，正朝着他最预料、也最不愿看到的方向发展。历史的大势，似乎并未因他这只“蝴蝶”在桃花堡扇动的翅膀而彻底改变。内忧外患同时总爆发，朝廷中枢在争吵和短视中错失良机，或者说，根本无力回天。
“我们的准备，进行得如何了？”韩阳问道，声音平静。
“回大人，”岳河立刻道，“西郊工坊，燧发枪又改进了一型，更轻便，哑火率又降了些，但产能依旧有限，月产不过二十支。颗粒火药和定装弹储备，够五百人高强度作战十日之用。另外，按您的吩咐，我们以‘修缮耗材’、‘废旧金属处理’等名目，通过晋商渠道，囤积了一批上等铁料、硫磺、硝石，还有粮食、药材，分别藏在城外几个隐秘地点和咱们控制的商号仓库里。张鸿功大人那边也来信，东路经过恢复，振武营骨架犹在，加上咱们暗中支持的粮械，拉出两千能战之兵没有问题，只是……没有朝廷明旨，无法调动。”
魏护补充道：“京营里，咱们能直接影响的，除了带来的两百多老兄弟，还有后来拉拢的、大约三百多个还算有血性的汉子。其他的……不提也罢。另外，宣大镇守太监王坤那边，最近似乎也有些不安，派人来暗示过，若有事，或可‘互通声气’，但要价不低。”
韩阳点了点头。手中的筹码依旧有限，但比起初入京城时，已厚实了不少。至少，有了一支核心武力，有了初步的军工能力，有了隐蔽的物资储备和情报网络，也有了一些若即若离的“盟友”或“交易对象”。
他知道，自己不能再等了。朝廷的决策已将他，将卢象升，将整个北疆防线，置于了最危险的境地——既要他们抵挡可能倾国而来的清军主力，又不给他们足够的支持和授权，甚至可能随时因为内部的掣肘和猜忌而崩溃。
乱世已至，忠诚与道义，在生存和实现抱负面前，需要重新衡量。他不能再将希望完全寄托于那个深居宫中、被文官包围、猜忌心极重的皇帝，也不能完全依赖卢象升一个人的忠勇。他必须有自己的打算，自己的退路，或者说……自己的进路。
“岳河。”韩阳沉声道。
“末将在。”
“从即日起，西郊工坊转入全秘密生产状态，除核心匠人，其余一律隔离。燧发枪和核心火药技术，列为绝密，所有图纸、样品，分地秘藏。囤积的物资，做好随时转移或启用的准备。”
“是！”
“魏护。”
“俺在！”
“让我们在京营里的人，以及所有能联系上的旧部，做好随时集结的准备。借口……就以‘京营操演’、‘防火防盗’为名。但要内紧外松。另外，加紧与王坤那边虚与委蛇，他要钱，只要不过分，可以给一些，关键是要