那口气吊得更紧了。
铁塔不耐烦了，吼道：“妈的，憋着干嘛？喘气啊！”
王启年张了张嘴，发不出声音。
二狗是个暴脾气，一把揪住王启年的衣领，把他的头按在棺材板上：“听着！吸气！呼气！再不喘气，老子把你塞进这棺材里！”
王启年被迫张开了嘴。
就在这时，奇迹发生了。
铁塔、二狗、三炮、闷葫芦，这四个大字不识一个的苦力，开始呼吸了。
他们的呼吸，粗重、有力、均匀，像风箱一样。那是一种没有任何杂质的呼吸，没有恐惧，没有算计，只有纯粹的生存本能。
王启年被迫跟着他们呼吸。
一呼，一吸。
一呼，一吸。
起初，他很僵硬。但慢慢地，他被这股强大的呼吸节奏带动了。他发现，这四个汉子的呼吸，像四个巨大的风箱，把他的那口气，从喉咙里，一点点地往下压。
压到了胸口。
压到了腹部。
压到了丹田。
那天，王启年在棺材板上睡着了。
他睡了三天三夜。
当他醒来时，那口吊着他的气，松了。
第三章 呼吸的三种境界
王启年活过来了。
但他变了。他不再害怕，也不再焦虑。他辞去了户部的差事，把家里的账本全烧了。他跟着梁一手，学起了“呼吸”。
梁一手告诉他，呼吸有三种境界。
第一层：凡息。
这是普通人的呼吸。短、促、浅，只在喉咙和胸口。这种呼吸，消耗大于吸收，越活越累。王启年以前就是这种呼吸，所以他被恐惧吊着，像风中的残烛。
第二层：龟息。
这是修道人的呼吸。长、深、慢，像乌龟一样，一口气能憋半个时辰。这种呼吸，能延年益寿，能闭谷不食。梁一手教给王启年的，就是这种呼吸。王启年每天在院子里打坐，模仿乌龟，把气沉到丹田。
第三层：天息。
这是最高境界。不是你在呼吸，而是天地在通过你呼吸。你的呼吸和风声、雨声、雷声融为一体。你不再是你，你是天地的一部分。
王启年练了三年，终于练到了“龟息”的境界。他面色红润，身体强壮，甚至能一口气跑上城墙。
这年冬天，京城里闹瘟疫。
这种瘟疫，来势汹汹，得病的人，先是发烧，然后呼吸困难，最后活活憋死。太医院的御医们都束手无策，说是“肺瘟”。
王启年看着满街的尸体，心里没有恐惧，只有一种使命感。他去找梁一手。
“师父，我要去治瘟疫。”
梁一手看着他，点了点头：“你去吧。但你要记住，你现在的呼吸，是‘龟息’。你是在用你自己的气，去对抗病人的气。这叫以卵击石。你要是去了，也会被传染。”
“那怎么办？”
“去乱葬岗，找铁塔他们。”
第四章 天息
王启年又去了乱葬岗。
铁塔他们还在。虽然瘟疫死了很多人，抬棺材的生意更好了，但他们也瘦了，也累了。
王启年对他们说：“铁塔哥，教我怎么呼吸。”
铁塔看着他，咧嘴一笑：“你那个官老爷的呼吸，我们可教不了。”
“不，”王启年说，“我要学你们的呼吸。那种……不怕死的呼吸。”
铁塔沉默了。他带着王启年，去了最前线——隔离区。
那里全是病人，咳得撕心裂肺，满地都是血痰。
铁塔指着那些病人，对王启年说：“看见没？他们都在‘凡息’。他们在抢气，在挣扎。你进去，不能跟他们抢。你要跟天地呼吸。”
“怎么做？”
“你想象自己是一口钟。钟在响，但你不动。风在吹，但你不动。你的呼吸，要比他们慢，比他们深。”
王启年走进了隔离区。
他坐在死人堆里，开始呼吸。
起初，他能闻到尸体的臭味，能听到病人的惨叫，他的“龟息”乱了。他感到喉咙发痒，胸口发闷，那是病毒在攻击他。
但他没有跑。他想起铁塔的话：你不动。
他调整呼吸。
吸气，想象自己是一座山。
呼气，想象自己是一条河。
慢慢地，他的呼吸和周围的空气融合了。他不再排斥那股恶臭，而是接纳它；不再抗拒那些惨叫，而是包容它。
他的呼吸，变成了“天息”。
奇迹发生了。
那些濒临死亡的病人，看着王启年那平静的呼吸，竟然也慢慢平静下来。他们不再挣扎，不再抢夺氧气，而是跟着王启年的节奏，一起呼吸。
三天后，瘟疫退了。
王启年没死。
那些病人，活下来了。
第五章 尾声