脸，挨个查验路引和请帖。
进了城，更是热闹得不像话。
街道两旁的店铺全开了门，客栈门口挂着“客满”的木牌，从街头挂到街尾。
路边摆满了临时搭起来的摊位，卖兵器的，卖丹药的，卖护身符的，卖江湖秘籍手抄本的，吆喝声一声比一声高。
一个光着膀子的汉子站在摊前，手里举着一把黑漆漆的长刀，扯着嗓子喊：“上古神兵！削铁如泥！走过路过不要错过！”
旁边一个摆摊的老头嗤了一声，头都没抬：“上个月才打的，还上古。”
街上的人什么样都有。
有穿着僧袍的光头和尚，手里捻着佛珠，目光却盯着隔壁摊上的烤羊腿。
有背着双剑的道姑，面色冷峻，走路带风。
有穿着华丽锦袍的世家公子，摇着折扇，身后跟着一大串随从。
有满脸风霜的独行刀客，沉默地靠在墙根，拿块布一下一下擦刀身。
还有人牵着一匹骆驼，骆驼背上驮着两个大箱子，也不知道装的是什么，走得慢吞吞的，嘴里嚼着干草。
客栈门口的台阶上坐着几个年轻人，正围着一本破旧的册子讨论得热火朝天。
“听说这次比武大会的彩头，有一把龙渊剑！”
“龙渊剑算什么，我听说还有一本《天罡三十六式》，是失传已久的绝学！”
“你们都漏了最值钱的——黄金十万两，真金白银，赢了当场就能拉走。”
旁边一个上了年纪的剑客听了，摇了摇头，低声说了一句“要命也得有命花”，灌了一口酒，没再说话。
酒楼茶馆里也是满座。
有人在吹嘘自己在路上打退了多少山贼，有人在分析各大门派的实力排行，有人已经在赌坊下了注，押自己看好的人能赢。
空气里混着酒气、汗味、脂粉香、烤饼的焦香，还有隐隐约约的马粪味儿，混在一起，浓得化不开。
秦牧他们落脚的那家酒楼叫“望北楼”，在镇北城主街最显眼的位置，正对面就是比武大会的场地——城北校场。
从二楼包间的窗口望出去，能看见校场里搭起来的那座巨大擂台，高三丈，宽十丈，松木搭建，铺着厚厚的红毯。
擂台四周插满了旗子，风一吹，呼啦啦地响，像一片彩色的浪。
擂台下面，工匠还在做最后的修补，敲敲打打的声音远远地传过来。
包间里，秦牧靠在窗边的椅子上，一手支着下巴，看着窗外那片密密麻麻的人头，嘴角挂着那抹似笑非笑的弧度。
桌上摆着茶和一碟花生，他没动，就那么看着。
剑来坐在他对面，背脊挺直，一手搁在桌沿上，目光也落在窗外。
他看了一会儿，侧过头，指向街角那群穿玄色劲装的汉子，压低声音：“公子，那是天狼帮的人。帮主叫雷震，一手开山掌据说能劈碎青石。在北境一带横行多年，手底下有三四百号人，算是这次来参赛的势力里比较扎眼的一股。”
秦牧顺着他的手看了一眼，点了点头：“看着确实像练过的。”
剑来又指向校场东侧，那里站着一群穿白色道袍的人，衣襟上绣着一柄小剑。
年纪都不大，最小的看起来才十五六岁，最大的也不过三十出头，手里都拿着剑，站得笔直。
“那是青城剑派的年轻弟子。领队的是掌门亲传大弟子，姓周，剑法走轻灵路数，听说已经摸到了宗师门槛。青城这几年势头不错，这次派来的人，应该不只是来走个过场。”
秦牧没有点头也没有摇头，只是听着。
剑来继续往下说。
他的目光移向城南方向，那里有一棵老槐树，树下站着几个穿灰衣的人，看起来毫不起眼，像普通赶路的老百姓。
可剑来的目光落在那几个人身上时，眉头微微动了一下。
“那几个，公子看——”他指了指，“看着像普通人，可他们的站姿有问题。重心落得稳，肩膀是松的，手的位置刚好够在最快的时间内摸到腰后。那是常年练刀的人才会有的习惯。依属下看，他们应该是江湖上某个杀手组织的人，只不过没亮旗号，不知道是哪家的。”
秦牧终于拿起桌上的茶盏，抿了一口。
他放下茶盏，目光转向剑来，嘴角那抹笑意深了一分。“看来你这次下了不少功夫。”
剑来微微一怔，随即低下头，嘴角扯了一下，带着点被看穿的坦然。“公子——不，陛下如此看重属下，属下自然不敢怠慢。从收到北境请帖的那天起，属下就把能查到的势力都捋了一遍。哪个门派来了谁，哪个帮派带了什么人，谁和谁有旧怨，谁和谁可能联手，属下都做了些功课。虽然谈不上十全十美，但至少能替陛下省些看人的力气。”
他顿了顿，声音放得更低了。“陛下把这趟出行当成游历，可属下不敢当游历来办。北境这块地方，水面底下藏着太多东西。属下多查一分，陛下就少一分被人算计的可能。”