赵清晏手一颤，玉佩差点掉在地上。
“沈兄，这……”
“拿着。”沈墨将玉佩塞进他手里，“记住，若我败了，你不要报仇，不要冲动。活下去，把江南的真相，带回京师，告诉陛下。这，比我的命重要。”
赵清晏眼眶泛红，重重点头。
沈墨拍拍他的肩，转身走出书房。
门外，天光破晓。
新的一天，开始了。
也是生死搏杀的开始。
辰时，江宁府衙。
大堂上，气氛凝重。江宁府大小官员三十余人，分列两侧。沈墨坐在正中的太师椅上，身后站着赵铁和十个皇城司精锐，按刀而立，杀气凛然。
周文远、王守义站在最前面，脸色苍白，腿肚子都在打颤。
“诸位，”沈墨开口，声音不高，但清晰传入每个人耳中，“本官奉旨巡抚江南，查得江宁知府李光弼，勾结盐商金满堂，私贩贡盐，贪赃枉法。现已将李光弼收监，金满堂也已伏法。”
堂下一片哗然。
李光弼被抓了？金满堂也倒了？
这可都是江宁城的天啊！
“肃静。”沈墨敲了敲惊堂木，“此外，本官还查得，江宁同知周文远，通判王守义，以及在场诸位中的一些人，收受贿赂，徇私舞弊。”
他拿起那本账册的抄本，随手翻开一页：
“周文远，景祐九年至今，收受金满堂贿赂共计纹银三万七千两，盐引五十五张，绸缎八十匹。王守义，收受纹银两万八千两，茶引三十张，瓷器一百件。还有张主簿、李县丞、赵典史……”
一个个名字，一串串数字，像一把把刀子，扎在每个人心上。
被点到名的官员，面如死灰，瘫软在地。没被点到的，也瑟瑟发抖，生怕下一个就是自己。
“本官给你们一个机会。”沈墨合上账册，“主动交代，退赃认罪，本官可从轻发落。若心存侥幸，负隅顽抗，罪加一等。”
堂下一片死寂。
许久，周文远扑通跪地，涕泪横流：“下官……下官认罪！求大人开恩！”
王守义也跟着跪下：“下官也认罪！所有赃银，愿意双倍退还！”
有人带头，其他人也纷纷跪倒，磕头如捣蒜。
“下官认罪！”
“求大人饶命！”
“愿意退还赃银！”
沈墨看着跪了一地的官员，心中冷笑。
这就是江南的官场。
平日里作威作福，一旦大难临头，比谁跪得都快。
“好。”他缓缓道，“既然认罪，本官就给你们一个戴罪立功的机会。”
众人抬头，眼中露出希望。
“曹吉祥调兵围城，意图谋反。”沈墨一字一句道，“本官要你们，守住江宁城。守住，你们将功折罪。守不住，城破之日，就是你们人头落地之时。”
谋反？！
这两个字，像惊雷炸响。
曹吉祥要谋反？
“大……大人，”周文远声音发抖，“曹公公是司礼监掌印，怎么会……”
“怎么不会？”沈墨打断他，“金满堂的账册里，清清楚楚记着曹吉祥收受贿赂，私贩贡盐。现在事情败露，他狗急跳墙，调兵围城，就是要杀人灭口。诸位，你们是愿意跟着曹吉祥谋反，株连九族？还是跟着本官平叛，将功赎罪？”
这还用选吗？
谋反是诛九族的大罪，谁担得起？
“下官愿追随大人，平定叛乱！”周文远第一个表态。
“下官也愿！”
“愿追随大人！”
一时间，堂下跪倒一片，山呼海啸。
沈墨心中稍定。
这些官员虽然贪腐，但毕竟不是傻子。生死关头，知道该怎么选。
“周文远，”他下令，“你即刻整顿城防，清点兵丁、粮草、军械。王守义，你负责安抚百姓，维持城内秩序。其余人等，各司其职，不得有误。”
“是！”
众人领命，匆匆退下。
沈墨又对赵铁道：“你去大牢，把李光弼、金满堂、刘半城，还有盐枭黑煞，全部转移到城东的粮仓。那里地势高，墙厚，易守难攻。派五十个兄弟守着，没有我的命令，任何人不得接近。”
“是！”
赵铁领命而去。
沈墨独自坐在大堂上，望着空荡荡的厅堂。
第一步，成了。
用贪官的把柄，逼他们守城。
虽然这些人的忠诚堪忧，但至少，暂时能用。
接下来，是第二步。
去见鬼见愁。
午时，江宁城西三十里，黑风岭。
这里是盐枭的老巢，地势险要，易守难攻。岭上寨子依山而建，木栅石墙，箭楼哨塔，戒备森严。
沈墨只带了柳青蝉和两个皇城司好手，