往来百姓纷纷侧目，眼底满是同情，却无人敢上前劝阻。人人皆知守城兵丁贪婪蛮横，背后有县衙官吏撑腰，得罪他们，便是自讨苦吃，轻则被刁难驱逐，重则牢狱之灾，无人敢轻易招惹。
城门之下，一派乌烟瘴气，苛政扰民之态，展露无遗。
萧琰坐在车中，将这一幕尽收眼底，眼底微光沉沉，没有半分意外。
京城官场尚且贪腐横行、权私勾结，更何况这偏远州县。天高皇帝远，上级监管不及，地方官吏无人约束，肆意妄为，欺压百姓、搜刮民脂民膏早已是常态。
墨尘眉头微蹙，低声道：“公子，这些守城兵丁肆意勒索，目无律法，实在猖獗。要不要属下出手整治一番？”
“不必。”
萧琰轻轻摇头，语气淡然：“小不忍则乱大谋。我们初入建阳，根基未稳，不宜锋芒太露。今日若强行整治，必然暴露行迹，引得县衙势力关注，徒增麻烦。暂且隐忍，看尽乱象，方能精准布局。”
他深谙隐忍之道，知晓初入一地，最忌贸然出手、张扬冒进。所有锋芒，皆需蓄力而发，一击制胜，在此之前，唯有藏锋守拙，静观其变。
“驱车入城，照常缴费即可。”萧琰淡淡吩咐。
墨尘不再多言，驱车缓步上前，停在城门查验之处。
几名守城兵丁见马车样式朴素，没有华贵纹饰，不似富贵人家，眼中顿时掠过轻视之色，随意抬手阻拦，语气敷衍蛮横：“入城缴费，三文一人，车辆另算五文，速速交钱，莫要耽搁差事！”
墨尘默默取出碎银，足额缴纳规费，不多言语，不争不辩，全程沉稳淡然。
几名兵丁见他们安分顺从，没有丝毫反抗，更是不以为意，随意摆了摆手，便放马车通行，连车厢都未曾查验一眼。在他们眼中，这般朴素马车，不过是寻常赶路平民，毫无油水可捞，亦无探查必要。
马车缓缓穿过城门，正式踏入建阳县城之内。
一入城中，市井烟火扑面而来，街巷纵横交错，青石板路面凹凸不平，布满岁月痕迹。两侧店铺林立，茶馆、酒肆、布庄、粮铺、杂货铺依次排开，商贩吆喝声、行人交谈声、车马走动声交织在一起，喧闹繁华，烟火鼎盛。
乍一看，建阳县城市井繁荣，百姓往来络绎不绝，一派安稳兴盛之景，与城外的萧瑟疾苦截然不同。
可萧琰目光锐利，透过表层的繁华景象，一眼看穿内里的虚浮破败。
街道看似热闹，可往来行人大多面色凝重，步履匆匆，少有轻松笑意。街边不少店铺门面陈旧斑驳，墙皮脱落，梁柱腐朽，透着衰败之气。部分小巷阴暗潮湿，垃圾堆积，流民乞丐蜷缩角落，与主街的喧闹繁华形成极致反差。
主街之上，偶尔有身着锦衣、腰佩玉佩的富家仆从横行霸道，肆意冲撞行人，街边摊贩稍有阻拦，便被厉声呵斥、肆意打砸，无人敢与之抗衡。
不用多想便知，这些人便是本地三大家族的仆从家丁，依仗家族权势，在城中横行霸道、欺压平民，早已是常态。
繁华是权贵豪强的繁华，破败是底层百姓的破败。
一城之内，两极分化，贫富差距悬殊，阶级壁垒森严，处处透着不公与压抑。
萧琰静静看着沿途景象，脑海中飞速梳理着此前探查的讯息，与眼前实景一一对应。
建阳本地三大世家，分别为林家、邱家、宋家。
其中林家掌控本地粮田与粮铺，垄断粮食买卖，每逢灾年便囤积居奇、哄抬粮价，收割百姓血汗，是为建阳第一豪强；邱家掌控水陆商道，垄断本地商贸运输，勾结关卡官吏，苛扣商税，压榨往来商贩，富甲一方；宋家深耕官场，族中子弟多人任职县衙、巡检司，手握地方治安与治理权力，是三大家族中最具权势、根基最稳的一方势力。
三大家族相互联姻、利益捆绑，把持建阳数十年，官商勾结、黑白通吃，牢牢掌控着县城的田地、商贸、治安、赋税，将整座建阳城变成了自家的私地，肆意搜刮民脂民膏，欺压底层百姓。
历任县令上任，要么被三大家族拉拢同化，要么被联手排挤陷害，无人能撼动其分毫。久而久之，三大家族愈发肆无忌惮，横行乡里，无人敢管、无人能治。
普通百姓受尽压榨，告状无门、反抗无路，只能默默隐忍，苦苦求生。
“先找一处僻静宅院落脚。”萧琰收回目光，淡淡吩咐道，“不必居于闹市，清幽安静、隐蔽稳妥即可。”
墨尘应声领命：“属下早已提前备好一处宅院，位于城南僻静街巷，远离闹市喧嚣，隐蔽性极佳，无人打扰，适合公子暂住蛰伏。”
早在萧琰动身南下之前，墨尘便已先行派人赶赴建阳，提前安顿居所、探查局势，一切安排妥当，只为让萧琰顺利落脚，安心布局。
马车沿着青石板街巷缓缓穿行，避开喧闹主街，一路向南而行。
城南多为寻常百姓居所，街巷狭窄幽静，没有主街的繁华喧闹，少了权贵豪强的横行跋扈，多了几分市井