微乱象。弱势者无辜殒命，沦为棋局牺牲品，无人问津，无人追责，只余下小镇人心惶惶，人人自危。
“客官是外地人？路过歇脚？”茶摊老者收拾妥当，缓缓开口问道，语气平和，带着几分寻常寒暄的温和。
萧琰放下茶碗，淡淡应声：“路过，听闻绿洲水土宜人，暂留几日。”
老者闻言，轻轻摇头叹气，语气带着几分无奈唏嘘：“客官若是寻常赶路旅人，老朽劝你，歇脚一日便尽快离去。如今的绿洲镇，早已不是安稳栖身之地，表面烟火平和，内里暗流汹涌，藏着太多凶险，外地人留得越久，越是容易惹祸上身。”
萧琰眸光微抬，神色平静无波：“小镇烟火安稳，人畜平和，不知凶险何在？”
老者抬眼望向四周，见无人留意这边，才压低声音，轻声细语道：“客官年轻，看着通透，却不懂这边陲小镇的门道。此地看似安稳，实则各方强人盘踞，官府镇衙形同虚设，江湖人士肆意横行，还有暗处不知名的势力潜伏蛰伏。前些日子，西商队二十余人，满载货物入镇，一夜之间尽数失踪，尸骨无存，财物尽空，半点痕迹未留。”
“镇衙不敢查，巡卒不敢问，寻常百姓更是不敢多言。谁多嘴一句，谁便可能莫名消失。”老者语气沉沉，满是忌惮，“这镇子，早已被人暗中掌控，生人入局，便是无根无凭的弃子，生死荣辱，皆不由己。”
萧琰指尖轻叩碗沿，节奏缓慢，若有所思：“既然如此，镇民为何不离去？”
老者苦笑一声，眼底满是沧桑无奈：“离去？天下之大，何处安稳？中原战火不休，朝堂权斗惨烈，江湖杀伐不断，戈壁之外亦是乱世流离。我们世代居于此地，守着这一方水源薄田，尚能苟活。离开此地，便是黄沙千里，无依无靠，必死无疑。乱世之中，普通人从来没有选择，只能困于方寸之地，随棋局浮沉，听天由命。”
寥寥数语，道尽乱世苍生的无奈与卑微。
棋局之上，王侯将相争权夺利，博弈天下，谈笑间定乾坤；棋局之下，万千百姓皆是无名棋子，身不由己，随波逐流，荣辱生死，皆由执棋者一念之间。
萧琰沉默片刻，眼底掠过一丝浅淡凉意，转瞬即逝。他自幼历经世家荣辱，看尽乱世浮沉，早已深谙此理，却始终未曾麻木。昔日执掌青衫军、推行荒政，安置流民、安抚百姓，便是想在纷乱棋局之中，为底层苍生争一线生机，破一局死困。
“既然有人控局，便会有破绽。”萧琰轻声开口，语气平淡却笃定，“世间从无完美棋局，凡有人博弈之处，必有疏漏可寻。”
老者愣了愣，望着眼前这位年轻客官淡然笃定的模样，只觉对方气度不凡，言语间藏着远超常人的格局眼界，不似寻常旅人。他欲言又止，最终只是摇摇头，不再多劝，转身收拾茶具，默默叹气。
在这里谈论棋局破绽，不过是空谈空想。多年纷争博弈，小镇局势早已固化，各方势力盘根错节，层层封锁，无人能破局，无人能改势。
萧琰不再多言，付了茶钱，起身牵马。
他已然摸清小镇表层局势，接下来，便是深入棋局，探寻根源，找出潜藏的执棋之人。
沿街前行，行至小镇中心地段，一座两层木楼映入眼帘，牌匾古朴，写着“归尘客栈”四字，字迹苍劲有力，带着几分洒脱疏离。客栈是镇上最大的落脚之处，往来商旅、江湖旅人大多在此入住，人流最杂，消息最密，亦是各方暗子聚集、情报流转的核心之地。
萧琰牵着黑马走入客栈，店内人声喧闹，座无虚席。一楼大堂摆满方桌，食客满座，谈笑声、碰杯声、吆喝声此起彼伏，热闹喧嚣。店内人员混杂，三教九流齐聚，看似杂乱无章，实则每一桌、每一处角落，都暗藏消息流转、势力博弈。
掌柜是个中年男子，面容圆润，神色温和，待人八面玲珑，脸上常年挂着笑意，眼底却藏着精明审慎，察言观色、识人辨势的本事早已炉火纯青。见萧琰孤身入内，布衣素衫，气度沉稳，没有寻常旅人那般慌张局促，他连忙上前迎客，语气恭敬有度：“客官可是要住店？小店有上房，干净安静，适宜歇息。”
“一间单间，常住。”萧琰言简意赅，随手取出碎银递出，神色淡然。
掌柜接过碎银，掂量分量，心中有数，越发确定这位客人身份不凡。寻常赶路旅人，多是短住一日半日，精打细算，绝不会直接定下常住单间，出手亦是大方利落，不见丝毫拖沓。
“客官随我上楼。”掌柜侧身引路，态度恭敬，不多打探来客身份，不多询问过往踪迹，恪守本分，分寸拿捏得恰到好处。
萧琰紧随其后，缓步上楼，目光淡淡扫过大堂众人，将每一桌人的神态举止、言语动静尽数收入眼底。
靠窗一桌，四名黑衣男子低头低语，神色冷峻，言语极低，时不时抬眼扫视四周，眼神警惕，袖口隐约露出特制暗器纹路，是江湖暗杀组织“影阁”的专属标识。
居中一桌，两名锦衣男子端坐饮酒，衣着华贵，配饰精致，腰间佩着制式玉牌